Échange volontaire de biens et services entre agents économiques. Du troc primitif aux flux mondiaux de marchandises et services numériques, le commerce est le moteur de la spécialisation et de la création de richesse.
Le commerce repose sur la spécialisation : chaque agent (individu, entreprise, pays) se concentre sur ce qu'il produit le mieux. Cette division du travail augmente la productivité globale et permet des gains à l'échange, même lorsque l'un des partenaires est plus efficace dans tous les secteurs.
Un pays doit exporter les biens qu'il produit à moindre coût en termes absolus (moins de ressources que tous ses partenaires). Publié dans La Richesse des Nations (1776). Limite : ne dit rien des échanges entre pays inégalement développés.
David Ricardo (1817) démontre qu'un pays a intérêt à exporter le bien où son avantage est relatif le plus grand (ou son désavantage le moindre). Même si un pays est moins efficace dans tous les secteurs, l'échange est mutuellement bénéfique. Fondement du libre-échange.
Un pays exporte les biens qui utilisent intensivement ses facteurs de production abondants (capital ou travail). Les pays riches en capital exportent des biens capitalistiques, les pays riches en main-d'œuvre exportent des biens à fort contenu en travail. Le commerce tend à égaliser les rémunérations des facteurs entre pays (théorème de Samuelson).
Depuis les années 1990, la production est fragmentée à l'échelle mondiale : conception aux USA, fabrication en Asie, assemblage en Europe. Un iPhone implique des fournisseurs dans 40+ pays. Les GVC ont amplifié les gains du commerce mais créé des dépendances critiques (semi-conducteurs, médicaments) révélées par le COVID-19 et les tensions géopolitiques.
Différence entre exportations et importations de biens. Un excédent (Allemagne, Chine) reflète une compétitivité-coût et hors-coût. Un déficit (USA, France) peut être soutenable si compensé par l'endettement extérieur.
Ratio des prix d'exportation sur les prix d'importation. Une amélioration signifie qu'un pays obtient plus d'importations pour un même volume d'exportations. Les matières premières souffrent souvent de termes de l'échange défavorables.
Commerce de produits similaires entre pays comparables (France ↔ Allemagne : automobiles). Expliqué par les économies d'échelle et la différenciation (Krugman, Nobel 2008). Différent du commerce inter-branche (avantage comparatif).
Depuis 2018, les États-Unis et la Chine s'imposent mutuellement des droits de douane (jusqu'à 145% en 2025). Enjeux : propriété intellectuelle, semi-conducteurs, hégémonie technologique. Risque de découplage («decoupling») des économies.
Post-COVID, les entreprises relocalisent ou rapprochent leur production (nearshoring en Europe de l'Est, friendshoring vers des alliés géopolitiques). Tendance à la régionalisation des chaînes de valeur au détriment de la mondialisation maximale.