« Toute la philosophie est comme un arbre, dont les racines sont la métaphysique, le tronc est la physique, et les branches qui sortent de ce tronc sont toutes les autres sciences. » — Descartes, Principes de la philosophie, préface, 1647.
Le mot philosophie vient du grec philo-sophia : amour de la sagesse. Il aurait été forgé par Pythagore (selon Cicéron, Tusculanes, V, 3, 8) qui refusait le titre de sophos (« sage ») pour préférer celui, plus modeste, de philo-sophos — « ami de la sagesse ». Le philosophe ne possède pas la vérité, il la cherche.
La discipline se distingue des sciences expérimentales en ce qu'elle ne procède ni par observation directe ni par mesure : elle progresse par argumentation, par analyse conceptuelle, par distinction de cas. Elle se distingue aussi de la théologie, qui présuppose la révélation, et de la sagesse populaire, qui se contente de maximes. Elle réclame un effort de rigueur dans la mise au clair des concepts et une écoute des objections.
Pierre Hadot rappelait que la philosophie antique était indissociable d'une manière de vivre : chez Socrate, Épictète, Marc Aurèle, philosopher était un exercice spirituel quotidien. Cette dimension s'est partiellement perdue avec la professionnalisation universitaire, mais elle ressurgit à intervalles réguliers — chez Wittgenstein, Foucault, ou les courants contemporains de philosophical counseling.
Brossée à très grands traits, l'histoire de la philosophie occidentale (sans préjuger des riches traditions chinoise, indienne, africaine, arabo-musulmane, qui appellent leurs propres récits) se découpe en grandes périodes :
Le mot philosophe ne désigne pas un statut juridique mais un ensemble de positions sociales possibles. En France, la philosophie est l'une des rares disciplines qui occupe une place à part dans le système éducatif : elle fait l'objet d'un enseignement obligatoire en classe de Terminale depuis Victor Cousin (réforme de 1830-1831), héritage qui structure encore l'identité culturelle française.
Devenir professeur de philosophie en lycée passe par :
Pour la carrière universitaire : doctorat de philosophie (3-5 ans après le master), parfois précédé de l'agrégation. Postes en université : maître·sse de conférences (concours, qualification CNU section 17), professeur·e des universités après HDR. Postes au CNRS (section 35) ou à l'EHESS, à l'ENS Ulm/Lyon/Saclay, à l'EPHE, au Collège de France (chaires prestigieuses non statutaires : Bergson, Foucault, Bouveresse, plus récemment Claudine Tiercelin).
Beaucoup de philosophes diplômés exercent en dehors du système académique : éditeurs, journalistes, conseillers en éthique, formateurs en entreprise, écrivains, médiateurs. Le statut de philosophe public reste paradoxal — très visible médiatiquement, économiquement précaire.
La philosophie classique se subdivise traditionnellement en grands champs :
| Branche | Question fondamentale |
|---|---|
| Métaphysique | Qu'est-ce qui existe ? Quelle est la nature de l'être ? |
| Épistémologie | Qu'est-ce que connaître ? Que pouvons-nous savoir ? |
| Éthique | Comment dois-je agir ? Qu'est-ce qu'une vie bonne ? |
| Philosophie politique | Sur quoi se fonde l'autorité ? Qu'est-ce qu'une société juste ? |
| Esthétique | Qu'est-ce que le beau, l'art, l'œuvre ? |
| Logique | Quelles sont les règles du raisonnement valide ? |
| Philosophie de l'esprit | Quelle est la nature de la conscience, de la pensée ? |
| Philosophie des sciences | Comment fonctionne la connaissance scientifique ? |
| Philosophie du langage | Comment les mots font-ils sens ? |
| Philosophie morale appliquée | Bioéthique, IA, climat, médecine, animaux. |
L'ordinaire d'un philosophe varie selon son ancrage. Le quotidien académique typique :
Pour les philosophes contemporains qui exercent hors de l'université — comme essayistes, médiateurs, ou conseillers en éthique d'entreprise — le quotidien se rapproche de celui d'autres métiers intellectuels. La frontière s'est nettement assouplie depuis trente ans.
| Statut | Rémunération nette typique |
|---|---|
| Professeur de philo certifié (CAPES) début | ~ 1 950 €/mois |
| Professeur agrégé en lycée (15 ans d'exp.) | ~ 3 200-3 800 €/mois |
| Maître·sse de conférences université | ~ 2 200-3 800 €/mois |
| Professeur·e des universités | ~ 4 000-6 500 €/mois |
| Professeur·e au Collège de France | ~ 7 500-10 000 €/mois |
| Auteur·rice à succès (rare) | très variable, droits d'auteur |
Les revenus restent modestes au regard de la durée des études et de la sélectivité des concours. La diffusion publique (livres, médias) procure parfois un complément, mais elle reste réservée à un très petit nombre.
Socrate (-469/-399), Platon, Aristote, Épicure, Sénèque, Augustin, Avicenne, Averroès, Maïmonide, Thomas d'Aquin, Descartes, Spinoza, Leibniz, Hume, Rousseau, Kant, Hegel, Schopenhauer, Marx, Mill, Nietzsche, Bergson, Husserl, Wittgenstein, Heidegger, Sartre, Camus, Beauvoir, Merleau-Ponty, Quine, Foucault, Deleuze, Derrida, Rawls, Habermas, Levinas, Ricoeur.
Hypatie d'Alexandrie (~370-415), Christine de Pizan (1364-1430), Marie de Gournay (1565-1645), Émilie du Châtelet (1706-1749), Olympe de Gouges (1748-1793), Mary Wollstonecraft (1759-1797), Hannah Arendt (1906-1975), Simone Weil (1909-1943), Simone de Beauvoir (1908-1986), Élisabeth Anscombe (1919-2001), Iris Murdoch (1919-1999), Philippa Foot (1920-2010), Martha Nussbaum (née 1947), Judith Butler (née 1956), Cynthia Fleury (née 1974), Sandra Laugier (née 1961), Catherine Malabou.
Confucius, Lao Tseu, Tchouang Tseu, Bouddha, Nâgârjuna, Adi Shankara, Al-Kindî, Al-Fârâbî, Avicenne, Ibn Khaldoun, Ibn Tufayl, Wang Yangming, et plus récemment Anton Wilhelm Amo (philosophe ghanéen-allemand du XVIIIe), Léopold Sédar Senghor, Souleymane Bachir Diagne, Achille Mbembe, Kwame Anthony Appiah.
L'enseignement obligatoire en Terminale — singularité française — est régulièrement attaqué (réformes Châtel 2010, Blanquer 2019). Plusieurs collectifs (APPEP, ACIREPH) défendent la spécificité de cet enseignement, miroir d'une certaine idée de l'école républicaine.
Les philosophes sont sollicités sur les grandes questions du temps : bioéthique (PMA, fin de vie), éthique de l'IA (Catherine Malabou, Anne Alombert), justice climatique (Jean-Baptiste Fressoz, Pierre Charbonnier), éthique animale (Florence Burgat, Cécile Renouard), violence et care (Sandra Laugier).
Médiatisation accrue : Philosophie magazine (créée en 2006), émissions Les Chemins de la philosophie (France Culture, Adèle Van Reeth puis Géraldine Mosna-Savoye), chaîne Monsieur Phi (YouTube). La philosophie sort des amphis. Risque d'une spectacularisation ? Débat ouvert.
Comme dans toutes les humanités, baisse des postes ouverts, précarité croissante des doctorants, anglo-saxonnisation de la publication (au détriment de la production en français). Le métier de chercheur en philosophie connaît une mutation profonde sous l'effet des évaluations bibliométriques et des financements par projet.
Reconnaissance progressive des philosophies non-occidentales dans les cursus. Rapprochement avec les philosophy of race, postcolonial studies, philosophie africaine (Souleymane Bachir Diagne), philosophie féministe globale.