Astéroïde

Un astéroïde est un corps rocheux ou métallique en orbite autour du Soleil, trop petit pour être qualifié de planète. Ces objets sont des vestiges de la formation du système solaire, datant d'environ 4,6 milliards d'années. Contrairement aux comètes, ils ne développent pas de chevelure gazeuse lorsqu'ils s'approchent du Soleil.

La grande majorité des astéroïdes réside dans la ceinture principale d'astéroïdes, une région annulaire comprise entre les orbites de Mars et de Jupiter (entre 2,2 et 3,2 unités astronomiques du Soleil). Jupiter, par sa puissante gravité, a empêché ces fragments de s'agglomérer en une planète à part entière.

On distingue également les astéroïdes géocroiseurs (NEA), dont l'orbite croise ou approche celle de la Terre, les Troyens partageant l'orbite de Jupiter, et les objets de la ceinture de Kuiper aux confins du système solaire.

Les astéroïdes sont classés selon leur composition de surface, déterminée par spectroscopie. Les trois grandes classes sont :

La composition interne varie considérablement selon le type spectral et l'histoire thermique du corps. Les données proviennent de l'analyse spectroscopique, des météorites (fragments d'astéroïdes tombés sur Terre) et des missions spatiales de retour d'échantillons.

Depuis les années 1990, plusieurs missions spatiales ont révolutionné notre connaissance des astéroïdes, allant du survol à la collecte d'échantillons.

Les impacts d'astéroïdes ont façonné l'histoire de la Terre. L'impact Chicxulub il y a 66 millions d'années (objet d'environ 10 km) a contribué à l'extinction des dinosaures non-aviens et de 75 % des espèces. Des événements similaires ont ponctué l'histoire géologique terrestre.

À plus petite échelle, l'événement de la Toungouska (Sibérie, 1908) a libéré l'énergie d'environ 10–15 mégatonnes de TNT sur une région inhabitable. En 2013, la météorite de Tcheliabinsk (Russie) a blessé plus de 1 500 personnes par effets de surpression.

Les agences spatiales cataloguent les objets géocroiseurs potentiellement dangereux (PHO) : plus de 2 300 astéroïdes dont le diamètre dépasse 140 m ont été identifiés en orbite susceptible d'approcher la Terre à moins de 0,05 UA. Plusieurs stratégies de déflexion sont à l'étude : impacteur cinétique (démontré par DART), tracteur gravitationnel, ou dispositif nucléaire de déviation.

Les astéroïdes sont de précieuses capsules temporelles. N'ayant pas subi de refonte tectonique ou atmosphérique, certains conservent intacte la composition chimique de la nébuleuse protosolaire. L'étude des météorites carbonées (chondrites CI) révèle des rapports isotopiques proches de la composition solaire primordiale.

Les analyses des échantillons de Ryugu et Bennu ont mis en évidence des acides aminés et des molécules organiques complexes, alimentant les théories de la panspermie et du rôle des astéroïdes dans l'apport de briques du vivant sur la jeune Terre.

Sur le plan économique, certains astéroïdes métalliques comme (16) Psyché contiendraient des quantités astronomiques de fer, nickel, cobalt et métaux précieux (platine, or), suscitant l'intérêt de l'industrie minière spatiale.