Astronaute

Définition

Un astronaute (États-Unis et anglosphère), cosmonaute (Russie, ex-URSS), spationaute (terme français créé pour les vols ESA), taïkonaute (Chine) ou vyomanaute (Inde) est une personne formée et certifiée pour effectuer un vol spatial habité. La Fédération Aéronautique Internationale fixe la limite de l'espace à 100 km d'altitude (ligne de Kármán) ; les États-Unis et la NASA retiennent eux 80 km (50 miles).

Au-delà de la définition géographique, le métier mêle pilote d'essai, scientifique-expérimentateur, technicien de maintenance, ambassadeur diplomatique et — de plus en plus — communicant grand public. Aucune autre profession ne combine autant d'exigences : aptitude physique d'élite, qualifications scientifiques pointues, sang-froid en environnement létal, capacité au travail multilingue en équipe restreinte sur 6 à 12 mois.

Histoire du vol habité

Devenir astronaute : le parcours

Aucune école ne forme directement au métier. Le parcours est indirect, ultra-sélectif et long. Le passage obligé est un recrutement par une agence spatiale (CNES/ESA, NASA, Roscosmos, JAXA, CNSA, ISRO).

Pré-requis typiques (sélection ESA 2021-2022)

• Master scientifique ou ingénieur (physique, biologie, médecine, génie mécanique, informatique, chimie…), avec au moins 3 ans d'expérience professionnelle, ou doctorat.
• Pilote militaire breveté ou pilote de ligne (parcours alternatif, aujourd'hui non exclusif).
• Anglais courant (langue de travail à l'ISS) ; le russe et désormais le mandarin sont précieux.
• Aptitudes physiques : vue parfaite (ou corrigeable, le LASIK est désormais accepté), audition normale, taille entre ~150 et 190 cm (limites de combinaison), absence de pathologie chronique. Examens médicaux drastiques (cardiologie, neurologie, ORL, vestibulaire).
• Stabilité psychologique évaluée sur de longues entrevues, profil team player, gestion du stress, leadership et capacité à suivre des consignes.

Sélection ESA 2021-2022

L'ESA a reçu 22 523 candidatures pour 5 postes titulaires + 12 réservistes : taux d'admission ~0,02 %. Le Français Sophie Adenot (ingénieure en aérospatial, ancienne pilote d'essai d'hélicoptères) figure parmi les sélectionnés titulaires. Arnaud Prost (médecin, pilote) intègre la réserve.

L'entraînement

Entre la sélection et le premier vol, l'attente moyenne est de 5 à 10 ans. La formation comprend :

• Bases techniques : systèmes ISS (1500+ heures), pilotage des vaisseaux, robotique (Canadarm2), mécanique orbitale, électronique embarquée.
• Survie : stage forêt boréale (Russie), désert, mer, aquatique en piscine, en cas d'amerrissage hors zone.
• Sortie extravéhiculaire : 7 heures par EVA simulée dans le Neutral Buoyancy Laboratory de Houston (piscine de 12 m de profondeur, maquette ISS immergée).
• Microgravité : vols paraboliques en Airbus A310 ZERO-G du CNES (Mérignac).
• Sciences de la vie : protocoles d'expériences (biologie cellulaire, fluides en microgravité…).
• Russe / mandarin selon le partenaire de la mission.
• Médias : prise de parole publique, écoles, presse.

Le quotidien à bord (ISS)

Une mission de longue durée à l'ISS (généralement 6 mois) suit un emploi du temps minuté et tracé en avance par les équipes au sol :

Les astronautes voient 16 levers et couchers de soleil par jour (ISS orbite en 92 minutes à ~400 km). Le sommeil est régulé par horaires UTC et masque + bouchons. Les effets physiologiques : perte de masse osseuse (~1-2 % par mois), atrophie musculaire, redistribution des fluides (visage gonflé, jambes minces), modifications oculaires (SANS — Spaceflight Associated Neuro-ocular Syndrome), exposition aux radiations cosmiques (50 fois la dose terrestre, équivalent radiologue).

Les missions

Spationautes français et francophones

• Jean-Loup Chrétien (1982, Soyouz / Saliout 7 ; 1988 Soyouz Mir ; 1997 Atlantis/Mir) — premier français.
• Patrick Baudry (1985, Discovery STS-51-G).
• Michel Tognini (1992, 1999), Jean-Pierre Haigneré (1993, 1999, 6 mois sur Mir), Claudie Haigneré (1996, 2001) — première française dans l'espace.
• Jean-François Clervoy (3 vols navette dont la mission Hubble), Léopold Eyharts (Mir 1998, ISS 2008).
• Philippe Perrin (Endeavour, 2002, 3 EVA).
• Thomas Pesquet (Soyouz/ISS 2016 « Proxima », Crew-2 SpaceX 2021 « Alpha », commandant ISS) — figure médiatique majeure.
• Sophie Adenot (sélectionnée 2022, première Française recrutée par l'ESA depuis Pesquet, vol prévu 2026 — mission Mireille IS {ε} en préparation).
• Belges : Dirk Frimout (1992), Frank De Winne (2002, 2009 commandant ISS), Raphaël Liégeois (sélectionné 2022).
• Suisses : Claude Nicollier (4 vols, dont Hubble), Marco Sieber (sélectionné 2022).
• Canadiens francophones : Marc Garneau (1984, 1996, 2000), Julie Payette (1999, 2009), Jean-Philippe Veilleux-Foppolo (réserviste 2024).

Conditions et économie

Salaire : les astronautes sont salariés de leur agence (statut fonctionnaire en Europe et États-Unis). À la NASA, le grade GS-13 à GS-15 fournit un salaire de ~85 000 à 165 000 $ brut/an (2024). À l'ESA, le grade A2-A4 correspond à ~7 000 à 12 000 € net/mois. Pas de prime spécifique pour les vols : ils sont considérés comme du travail.

Les coûts pour l'agence sont en revanche colossaux : ~80-100 millions de dollars par siège sur Soyouz historiquement, désormais ~55 M $ sur SpaceX Crew Dragon (contrats 2024). Une mission ISS de 6 mois coûte estimativement 200-400 M $ à l'agence d'envoi (incluant transport, fret, formation, salaires, support sol).

Risques et zones grises

• Mortalité historique : 19 morts en mission dans l'histoire (Soyouz 1, 1967 ; Soyouz 11, 1971 ; Challenger, 1986 ; Columbia, 2003), plus 11 morts en entraînement.
• Radiations : en mission Mars (350-500 jours), la dose reçue dépasserait les limites professionnelles cumulées. Vraie limite biologique aux missions interplanétaires.
• Santé mentale : l'isolement, la promiscuité, la surveillance constante posent des défis documentés. Tournant : la fin de la Mir (2001) a été marquée par plusieurs incidents psychologiques.
• Égalité & diversité : le corps astronaute reste majoritairement masculin (premier pourcentage féminin atteint à l'ESA en 2022). Premiers Afro-Américains : Guion Bluford (1983) ; première astronaute noire : Mae Jemison (1992). Le programme Artemis prévoit la première femme et la première personne de couleur sur la Lune.
• Réinsertion post-mission : célébrité, syndrome dépressif post-vol, reconversion (souvent porte-parole d'agence, conseil, conférences).

Pour aller plus loin

• Tom Wolfe, The Right Stuff (1979) — référence sur les pilotes-astronautes Mercury.
• Andrew Chaikin, A Man on the Moon (1994) — chronique exhaustive des missions Apollo.
• Mary Roach, Packing for Mars (2010) — aspects étonnamment terre-à-terre du vol habité.
• Chris Hadfield, An Astronaut's Guide to Life on Earth (2013) — par le commandant ISS canadien.
• Thomas Pesquet, Terre(s) (Flammarion, 2022) ; Profession astronaute (Flammarion, 2017).
• Margaret Lazarus Dean, Leaving Orbit (2015) — sur la fin du programme navette.
• Claudie Haigneré, entretiens et conférences disponibles sur Canal U.
• Documentaires : For All Mankind (Apple TV+, 2019, série uchronique remarquable) ; Apollo 11 (2019, Todd Douglas Miller, archives 70 mm) ; One Strange Rock (Nat Geo, 2018, Will Smith).
• Ressources : nasa.gov, esa.int, cnes.fr, spacenews.com, arstechnica.com/space.