AzoteN · Numéro Atomique 7 · Période 2

L'azote (symbole N, du latin nitrogenium) est un non-métal de la colonne 15 du tableau périodique (pnictogènes). À température ambiante, il se présente sous forme de molécule diatomique N₂, liée par une triple liaison covalente (N≡N, énergie 945 kJ/mol) — l'une des liaisons les plus fortes de la chimie, ce qui explique sa grande stabilité et son inertie chimique.

L'azote possède 5 électrons de valence en couche 2p, lui conférant des degrés d'oxydation allant de −3 (dans NH₃) à +5 (dans HNO₃). Cette large plage de valences est à l'origine de la richesse de sa chimie. La configuration électronique [He] 2s² 2p³ avec trois orbitales p à moitié remplies contribue à sa haute électronégativité (3,04 sur l'échelle de Pauling).

À l'état liquide (−196 °C, 1 atm), l'azote est un liquide cryogénique incolore d'une densité de 0,807 g/mL, utilisé massivement pour le refroidissement et la conservation. Il se dilate brutalement lors de la vaporisation (rapport 1:696 liquide/gaz), nécessitant des précautions de sécurité importantes.

L'azote circule entre l'atmosphère, le sol et les organismes vivants dans un cycle biogéochimique fondamental. Malgré sa grande abondance atmosphérique (78 %), la plupart des organismes ne peuvent utiliser le N₂ directement — il doit être fixé, c'est-à-dire converti en formes assimilables (NH₃, NO₃⁻).

La fixation biologique est assurée par des bactéries (Rhizobium dans les légumineuses, Azotobacter en sol libre) qui possèdent l'enzyme nitrogénase capable de briser la triple liaison N≡N. La fixation industrielle (procédé Haber-Bosch, 450°C, 200 atm, catalyseur Fe) produit 175 Mt de NH₃/an — alimentant les engrais qui nourrissent la moitié de l'humanité. La dénitrification (bactéries anaérobies) re-convertit les nitrates en N₂ atmosphérique, fermant le cycle.