CONCORDE Avion de ligne supersonique

Le projet Concorde naît en 1962 d'un accord de coopération franco-britannique entre Sud Aviation (devenu Aérospatiale) et la British Aircraft Corporation, avec la participation des motoristes SNECMA et Rolls-Royce. Son nom, choisi après un débat diplomatique, symbolise la concorde entre les deux nations — et entre l'homme et la vitesse.

Le premier vol d'essai a lieu le 2 mars 1969 à Toulouse, piloté par André Turcat. Les vols commerciaux débutent simultanément le 21 janvier 1976 sur les lignes Paris–Dakar–Rio de Janeiro (Air France) et Londres–Bahreïn (British Airways). La ligne Paris–New York — la plus emblématique — est inaugurée en novembre 1977.

Au total, 20 appareils sont construits : 6 prototypes et avions d'essai, 14 exemplaires de série. Seulement 14 entrent en service commercial, exploités exclusivement par Air France (7) et British Airways (7).

Le 25 juillet 2000, le vol Air France 4590 décolle de Paris-CDG à destination de New York. Lors du roulage, une lamelle métallique perdue par un DC-10 de Continental Airlines crève un pneu. Un débris de caoutchouc percute à haute vitesse le réservoir de carburant du Concorde, provoquant une fuite et un incendie catastrophique. L'avion s'écrase à Gonesse (Val-d'Oise), tuant 109 passagers, 9 membres d'équipage et 4 personnes au sol.

Au-delà de l'accident, plusieurs facteurs expliquent l'arrêt définitif en 2003 : le coût exorbitant de maintenance de la flotte vieillissante, la chute du trafic affaires post-11 septembre 2001, le refus d'Airbus (successeur d'Aérospatiale) d'assurer le support technique, et la rentabilité structurellement dépendante d'une clientèle d'affaires de plus en plus restreinte.