ÉthanolC₂H₅OH · Alcool Éthylique · Carburant

L'éthanol (formule C₂H₅OH, ou CH₃-CH₂-OH) est un alcool primaire à deux carbones. Sa molécule est caractérisée par un groupe hydroxyle (–OH) sur le carbone terminal, conférant des propriétés amphotères (légèrement acide : pKa = 15,9) et une forte capacité à former des liaisons hydrogène (avec l'eau, les protéines, les membranes cellulaires).

L'éthanol est miscible en toutes proportions avec l'eau — contrairement à la plupart des solvants organiques. Cette miscibilité résulte du jeu des liaisons hydrogène entre le groupe –OH de l'éthanol et les molécules d'eau. L'éthanol est également miscible avec la quasi-totalité des solvants organiques (éther, chloroforme, benzène), ce qui en fait un solvant intermédiaire universel.

Sa tension de vapeur (58 hPa à 20°C) et son point d'éclair (13°C) en font un liquide facilement inflammable : sa combustion produit uniquement H₂O et CO₂ (combustion propre). Son pouvoir calorifique inférieur (PCI) est de 26,7 MJ/kg, soit 59 % de celui de l'essence — compensé par son taux d'octane élevé (RON 109).

La voie naturelle de production de l'éthanol est la fermentation alcoolique — métabolisme anaérobie par lequel des levures (Saccharomyces cerevisiae principalement) convertissent des sucres en éthanol et CO₂. C'est l'un des plus anciens procédés biotechnologiques maîtrisés par l'humanité (bière égyptienne, −3500 av. J.-C.) :

La fermentation s'arrête lorsque la concentration en éthanol atteint ~12–15% (v/v), niveau toxique pour les levures. Les spiritueux sont obtenus par distillation fractionnée : comme l'éthanol bout à 78,4°C contre 100°C pour l'eau, il se concentre dans les vapeurs condensées. L'éthanol absolu (~99,5%) nécessite des procédés de déshydratation (benzène comme entraîneur, tamis moléculaires, pervaporation membranaire).