Un ferry-boat (ou simplement ferry, transbordeur en France, traversier au Québec) est un navire de transport régulier conçu pour acheminer des véhicules routiers ou ferroviaires avec leur chargement et leurs passagers sur des traversées maritimes ou fluviales courtes à moyennes. Maillon vital de nombreuses infrastructures régionales, il assure à la fois une fonction économique, logistique et de service public dans les zones insulaires ou séparées par des bras d'eau.
Définition & terminologie
Le terme ferry-boat (de l'anglais) s'écrit toujours avec un trait d'union en français, contrairement à l'anglais ferryboat. La Commission générale de terminologie et de néologie recommande officiellement les termes navire transbordeur ou transbordeur en Europe. Au Québec et à Saint-Pierre-et-Miquelon, le mot traversier est en usage depuis la fin du XIXe siècle.
Le ferry se distingue par une conception spécifique : rampes articulées (Ro-Ro : Roll on / Roll off), accès véhicules par l'avant, l'arrière ou les flancs, large pont-garage peu cloisonné, et sur les grandes lignes, des ponts passagers avec services complets (restaurants, cabines, boutiques).
Certains ferrys desservant des eaux resserrées sont amphidromes : la poupe est symétrique de la proue et le navire navigue indifféremment dans les deux sens, supprimant les manœuvres d'évitage et accélérant les rotations. C'est notamment le cas du Ferry-Boat de Marseille (283 m, traversée la plus courte au monde) et des traversiers de la Gironde (Royan – Pointe de Grave).
Types de ferrys
Car-ferry (RoPax)
Transport mixte voitures + passagers. Le plus courant. Rampes Ro-Ro avant/arrière. Ponts passagers équipés. Ex. : lignes Manche, Méditerranée.
Train-ferry (bateau porte-trains)
Embarquement de wagons complets par la poupe. Deux gouvernails (proue + poupe). Historique Manche (Dieppe–Newhaven). Remplacé par le tunnel en 1993.
NGV (Navire à Grande Vitesse)
Catamarans ou monocoques à hydrofoils. 35–50 nœuds. Traversées courtes rapides. Limité météo (mer > force 5). Réduction drastique des temps de traversée.
Ro-Ro cargo
Exclusivement pour fret roulant : camions, semi-remorques, engins de chantier. Pas de passagers. Ponts multiples, portes étanches, stabilité maximale.
Navette urbaine
Petite unité (10–200 passagers) assurant la traversée d'un port ou d'un estuaire. Ex. : Ferry-Boat de Marseille (13 m, 45 personnes, 0,50 €/traversée).
Porte-avions / aéronavale
Usage expérimental militaire américain (années 1930) : ferrys géants testés comme porte-avions flottants pour avions parasites (USS Akron, Macon).
Chargement & stabilité
Le chargement d'un ferry-boat suit des règles d'équilibre strictes. Les camions les plus lourds sont positionnés dans les ponts inférieurs pour abaisser le centre de gravité du navire. Ils ne sont jamais tous du même côté afin d'éviter une gîte excessive. Des ballasts de plusieurs centaines de tonnes d'eau de mer compensent dynamiquement l'équilibre lors du chargement.
La conception Ro-Ro implique un pont garage continu peu cloisonné, ce qui augmente le risque de carènaison rapide en cas d'envahissement d'eau. La catastrophe du Herald of Free Enterprise (1987, 193 morts) et du Estonia (1994, 852 morts), causées par l'ouverture des portes de proue en mer, ont conduit à des révisions drastiques de la convention SOLAS sur la sécurité des ferries.
Caractéristiques techniques — exemples
| Paramètre | Petit ferry (navette) | Ferry médium | Grand ferry transmanche |
|---|---|---|---|
| LONGUEUR | 15–30 m | 80–130 m | 170–240 m |
| CAPACITÉ PASSAGERS | 30–150 | 500–1 200 | 1 800–3 000 |
| CAPACITÉ VOITURES | — | 100–300 | 700–1 400 |
| CAPACITÉ CAMIONS | — | 30–80 | 150–300 |
| VITESSE CROISIÈRE | 8–12 nœuds | 16–22 nœuds | 22–28 nœuds |
| PUISSANCE MOTEUR | 200–500 kW | 5 000–15 000 kW | 25 000–50 000 kW |
| PONTS VÉHICULES | — | 2–3 | 4–6 |
| TIRANT D'EAU | 1–2 m | 3–5 m | 6–8 m |
Propulsion & énergie
L'évolution énergétique des ferrys est l'un des enjeux majeurs du transport maritime contemporain. Les moteurs diesel conventionnels, très polluants (particules, NOx, SOx), cèdent progressivement la place à des solutions plus propres, notamment en zone côtière et portuaire soumise aux réglementations de l'OMI.
Propulsion dominante. Moteurs de 5 000 à 50 000 kW. Consommation 10–50 t/jour. Émissions SOx, NOx, particules. Zones ECA imposent carburant LSFO (0,1% soufre).
Ferrys de courte distance. Ellen (Danemark, 2019) : 4 300 kWh, 200 pass., 31 voitures. Zéro émissions locales. Infrastructure de recharge au port obligatoire.
Moteurs diesel + batteries pour les manœuvres et courtes traversées. Réduction émissions -30 à -50%. Coût d'investissement élevé mais rentable sur 10 ans.
GNL : réduction CO₂ -25%, élimination SOx. Hydrogène vert : émissions nulles. Projets pilotes Scandinavie et Japon. Coût infrastructure de recharge très élevé.
Histoire & évolution
Des bacs à traille (bateaux plats guidés par câble) assurent les traversées fluviales depuis l'Antiquité. Ils constituent les ancêtres fonctionnels du ferry.
Le Clermont de Robert Fulton inaugure la navigation commerciale à vapeur sur l'Hudson (New York). Cette révolution propulsive rend possible le ferry régulier à horaires fixes.
Les ingénieurs ferroviaires conçoivent les premiers bateaux porte-trains pour éviter le double transbordement wagon/navire. Mis en service avant 1900 sur la Manche, rapidement surnommés « ferry-boats » par l'anglomanie de la Belle Époque.
Création de la ligne Ferry-Boat de Marseille (Vieux-Port). Service initialement assuré par les navires Mouche IV et Mouche VII.
Marcel Pagnol immortalise le Ferry-Boat de Marseille dans son film Marius, lui conférant une aura culturelle unique.
Apparition des premiers car-ferries modernes Ro-Ro sur la Manche. Le trajet Paris–Londres, qui durait 7 heures en 1900, est ramené à moins de 3 heures.
Catastrophes du Herald of Free Enterprise et de l'Estonia. Ces drames poussent l'IMO à renforcer drastiquement la convention SOLAS sur la stabilité et les fermetures étanches des ferries.
Ouverture du tunnel sous la Manche. Concurrent direct des car-ferries sur la liaison Calais–Folkestone, qui entraîne une restructuration profonde du marché.
Déploiement des premiers ferrys entièrement électriques en Scandinavie (Ellen, Ampere, Elektra). L'Union Européenne prévoit plus de 100 e-ferrys en service d'ici 2030.
Vocabulaire technique
- RAMPE RO-RORampe articulée permettant l'embarquement de véhicules roulants ; Roll on / Roll off
- TRAVERSÉETrajet d'un port à l'autre selon un horaire et un itinéraire définis
- APPONTEMENTOuvrage fixe ou flottant permettant l'accostage et l'embarquement des véhicules
- PONT GARAGEEspace de stationnement des véhicules à bord, en général peu cloisonné
- AMPHIDROMEFerry dont la proue et la poupe sont symétriques, naviguant dans les deux sens sans virer
- CABOTAGENavigation de port en port à proximité des côtes, sans s'éloigner en pleine mer
- LOCH / NŒUDInstrument de mesure / unité de vitesse maritime : 1 nœud = 1,852 km/h
- TIRANT D'EAUProfondeur maximale de la partie immergée de la coque
- BALLASTRéservoirs d'eau de mer remplis ou vidés pour ajuster le lest et l'équilibre du navire
- AISAutomatic Identification System — système de suivi en temps réel des navires par transpondeur
- ECA (ZONE)Emission Control Area — zone maritime à réglementation stricte sur les émissions polluantes (Manche, Baltique)
- SOLASConvention internationale pour la sauvegarde de la vie humaine en mer (OMI, 1974)