Littérature« Un livre est une bouteille jetée en pleine mer » — Vigny · 4 000 ans
Art de la création par le langage — le plus ancien des arts humains, de Gilgamesh à Han Kang, en passant par Homère, Dante, Shakespeare, Proust et Toni Morrison.
§ 1 Qu'est-ce que la littérature ?
La littérature est l'art de la création par le langage — écrit (depuis que l'écriture existe, vers -3500 en Mésopotamie) mais aussi oral (épopées, mythes, contes transmis oralement avant d'être fixés par écrit). Elle se distingue de l'usage utilitaire du langage (communication, information) par sa recherche esthétique, sa densité sémantique, sa portée symbolique, affective et intellectuelle. Elle explore la condition humaine — les passions, la conscience, le monde social, la nature, le temps, la mort, l'amour, le pouvoir, Dieu, l'absurde. Elle a accompagné toutes les civilisations connues et constitue le patrimoine culturel le plus ancien et le plus vaste de l'humanité. Étymologie : du latin littera (lettre). Depuis le XIXe siècle, « littérature » désigne couramment les œuvres de fiction et de poésie considérées comme ayant une valeur artistique ; mais au sens large, elle inclut essais, histoires, philosophie, théologie, récits de voyage, correspondances.
§ 2 Histoire universelle
Première œuvre littéraire connue : l'Épopée de Gilgamesh (Mésopotamie, ~-2100), inscrite sur tablettes cunéiformes, redécouverte en 1853 — récit d'un roi d'Uruk, quête d'immortalité, déluge précurseur du biblique. Textes sacrés : Vedas indiens (-1500), Bible hébraïque (rédigée -1200 à -100), Bhagavad-Gītā, Upanishads. Grèce archaïque : Homère — Iliade et Odyssée (VIIIe-VIIe av. JC, poèmes épiques fondateurs), Hésiode (Théogonie). Littérature grecque classique : tragédie (Eschyle, Sophocle, Euripide — Ve s.), comédie (Aristophane), histoire (Hérodote, Thucydide), philosophie (Platon, Aristote), poésie lyrique (Sappho, Pindare). Rome : Virgile (Énéide), Ovide (Métamorphoses), Horace, Cicéron, Sénèque, Tacite. Chine ancienne : Livre des Odes, Confucius, Laozi, Zhuangzi, poésie des Tang (Li Bai, Du Fu). Japon : Man'yōshū (VIIIe), Le Dit du Genji (Murasaki Shikibu, vers 1000 — souvent considéré comme le premier roman au monde). Arabe classique : Coran (récité 610-632), Mille et Une Nuits (compilation IXe-XIVe), poésie mystique (Rûmî, Hafez). Persan : Ferdowsi (Shâhnâmeh), Omar Khayyâm, Saadi. Sanskrit : Mahābhārata, Rāmāyaṇa, Kālidāsa.
Littérature médiévale européenne : chansons de geste (Chanson de Roland XIe), romans de chevalerie (Chrétien de Troyes — Lancelot, Perceval XIIe), amour courtois (troubadours), allégories (Roman de la Rose). Dante Alighieri (1265-1321) — La Divine Comédie (1320), sommet mondial. Pétrarque (sonnets), Boccace (Décaméron). Chaucer en anglais (Canterbury Tales). Renaissance : Rabelais (Gargantua, Pantagruel), Montaigne (Essais, invente le genre), Érasme, Shakespeare (1564-1616 — 39 pièces, théâtre et poésie mondialisés), Cervantes (Don Quichotte 1605-1615 — considéré comme le premier roman moderne).
XVIIe siècle français : Corneille, Racine, Molière (théâtre classique), La Fontaine (fables), Pascal, La Rochefoucauld, Mme de La Fayette (La Princesse de Clèves 1678 — premier roman d'analyse). Baroque espagnol : Calderón, Lope de Vega, Góngora, Quevedo. Lumières XVIIIe : Voltaire (Candide 1759), Rousseau (Confessions, Julie ou la Nouvelle Héloïse), Diderot (Le Neveu de Rameau, Encyclopédie), Montesquieu, Kant, Goethe (Werther 1774, Faust 1808-1832). Essor du roman en Angleterre : Defoe (Robinson Crusoé 1719), Richardson (Pamela, Clarissa), Fielding (Tom Jones), Sterne (Tristram Shandy).
Siècle-roi du roman réaliste : France — Stendhal (Le Rouge et le Noir, La Chartreuse de Parme), Balzac (La Comédie humaine, 91 œuvres), Flaubert (Madame Bovary, L'Éducation sentimentale), Hugo (Les Misérables, Notre-Dame de Paris), Zola (Les Rougon-Macquart, naturalisme), Maupassant. Russie — Pouchkine (père de la littérature russe), Gogol, Tourgueniev, Dostoïevski (Crime et Châtiment, Les Frères Karamazov), Tolstoï (Guerre et Paix, Anna Karenine), Tchekhov. Royaume-Uni — Austen, les sœurs Brontë, Dickens, George Eliot, Thomas Hardy, Wilde. États-Unis — Poe, Hawthorne, Melville (Moby-Dick), Whitman, Dickinson, Twain (Huckleberry Finn), Henry James. Poésie romantique : Shelley, Byron, Keats, Hugo, Lamartine, Baudelaire (Les Fleurs du mal 1857), Rimbaud, Verlaine, Mallarmé, Leopardi.
Modernisme (début XXe) : Marcel Proust (À la recherche du temps perdu 1913-1927, chef-d'œuvre), James Joyce (Ulysse 1922, Finnegans Wake 1939), Virginia Woolf (Mrs Dalloway, Les Vagues), Franz Kafka (Le Procès, La Métamorphose, Le Château), Thomas Mann (La Montagne magique), Robert Musil (L'Homme sans qualités), Faulkner, Hemingway, Fitzgerald, Lawrence. Poésie moderne : Mallarmé, Valéry, Apollinaire, Eliot (The Waste Land 1922), Pessoa, Rilke, Pound, Neruda, Celan. Seconde moitié du XXe : Beckett, Borges, García Márquez (Cent ans de solitude 1967, réalisme magique), Vargas Llosa, Calvino, Perec (La Vie mode d'emploi, Oulipo), Duras, Yourcenar (Mémoires d'Hadrien), Saul Bellow, Philip Roth, Toni Morrison (Beloved 1987), V. S. Naipaul, J. M. Coetzee. Contemporain : Orhan Pamuk, Salman Rushdie, Elena Ferrante (L'Amie prodigieuse), Haruki Murakami, Olga Tokarczuk, Jon Fosse, Annie Ernaux, Han Kang. Bandes dessinées et graphic novels émergent comme littérature à part entière (Maus, Persepolis).
§ 3 Grands genres
- Poésie — épique (Homère, Dante), lyrique (Sappho, Ronsard, Baudelaire), dramatique (inclut le théâtre), prose (Baudelaire, Rimbaud), moderne (vers libre, poésie concrète)
- Roman — realiste, naturaliste, psychologique, historique, fantastique, science-fiction, policier, sentimental, picaresque, initiatique
- Nouvelle / conte / récit bref — Poe, Maupassant, Tchekhov, Borges, Carver, Munro
- Théâtre — tragédie, comédie, drame, absurde (Beckett, Ionesco), moderne
- Essai — Montaigne, Bacon, Emerson, Barthes, Susan Sontag
- Autobiographie / mémoires / autofiction — Rousseau, Chateaubriand, Annie Ernaux, Knausgård
- Journal intime, correspondance, chronique
- Poésie chantée / chanson (Dylan Nobel 2016)
- Bande dessinée, graphic novel, manga — reconnaissance littéraire progressive
- Littérature pour enfants et jeunes adultes — Rowling, Pullman, Gaiman
- Littérature de genre : polar, SF, fantasy, horreur, romance
§ 4 Grands auteurs (panorama)
- Monde antique : Homère, Sophocle, Virgile, Ovide, Confucius, Laozi, Sun Tzu, Murasaki Shikibu, Li Bai, Dante, Pétrarque
- Anglophone : Shakespeare, Milton, Austen, Dickens, les Brontë, Woolf, Joyce, Yeats, Eliot, Whitman, Melville, Twain, Faulkner, Hemingway, Fitzgerald, Steinbeck, Morrison, Roth, DeLillo, Pynchon, McCarthy, Orwell, Huxley, Beckett, Nabokov, Atwood, Munro, Ishiguro
- Francophone : Rabelais, Molière, Racine, La Fontaine, Rousseau, Voltaire, Hugo, Balzac, Flaubert, Zola, Maupassant, Baudelaire, Rimbaud, Verlaine, Mallarmé, Valéry, Gide, Proust, Céline, Camus, Sartre, Duras, Yourcenar, Beauvoir, Perec, Le Clézio, Modiano, Ernaux, Houellebecq, Tesson, Nothomb
- Allemand : Goethe, Schiller, Hölderlin, Novalis, Heine, Mann, Kafka, Rilke, Musil, Döblin, Hesse, Brecht, Celan, Grass, Sebald
- Italien : Dante, Pétrarque, Boccace, Machiavel, Leopardi, Manzoni, Svevo, Calvino, Pavese, Moravia, Pasolini, Eco, Ferrante
- Russe : Pouchkine, Lermontov, Gogol, Tourgueniev, Dostoïevski, Tolstoï, Tchekhov, Boulgakov, Akhmatova, Tsvétaïeva, Pasternak, Nabokov, Soljenitsyne, Brodsky, Oulitskaïa
- Espagnol / hispanique : Cervantes, Lope de Vega, Calderón, Lorca, Machado, Neruda, Borges, García Márquez, Vargas Llosa, Cortázar, Bolaño, Zafón
- Africain / afrodescendant : Senghor, Césaire, Achebe, Ngugi wa Thiong'o, Soyinka (Nobel 1986), Coetzee (Nobel 2003), Gordimer, Mahfouz (Nobel 1988), Ben Jelloun, Gurnah (Nobel 2021)
- Asiatique : Tagore (Nobel 1913 — premier non-Occidental), Murakami, Kawabata (Nobel 1968), Oe (Nobel 1994), Gao Xingjian (Nobel 2000), Mo Yan (Nobel 2012), Han Kang (Nobel 2024)
- Moyen-Orient : Mahfouz (Egyptien Nobel 1988), Amin Maalouf, Assia Djebar, Mahmoud Darwich, Nizar Qabbani
§ 5 Œuvres fondatrices
Épopée de Gilgamesh (-2100) — Iliade, Odyssée (Homère) — Bible — Bhagavad-Gītā — Mahābhārata — Dit du Genji (Murasaki Shikibu) — Mille et Une Nuits — Divine Comédie (Dante) — Décaméron (Boccace) — Don Quichotte (Cervantes) — Hamlet, Macbeth, Roméo et Juliette, Roi Lear (Shakespeare) — Essais (Montaigne) — Faust (Goethe) — Guerre et Paix, Anna Karénine (Tolstoï) — Les Frères Karamazov, Crime et Châtiment (Dostoïevski) — Madame Bovary (Flaubert) — Les Misérables (Hugo) — La Comédie humaine (Balzac) — Moby-Dick (Melville) — Ulysse (Joyce) — À la recherche du temps perdu (Proust) — Le Procès (Kafka) — La Montagne magique (Mann) — 1984 (Orwell) — L'Étranger (Camus) — En attendant Godot (Beckett) — Cent ans de solitude (García Márquez) — Beloved (Morrison) — L'Amant (Duras) — Mémoires d'Hadrien (Yourcenar) — Les Années (Annie Ernaux) — Sur la route (Kerouac) — Le Seigneur des anneaux (Tolkien) — Fictions (Borges) — Tropismes (Sarraute) — etc.
§ 6 Prix Nobel de littérature
Décerné annuellement depuis 1901 par l'Académie suédoise, le prix Nobel de littérature est la plus prestigieuse distinction littéraire mondiale. 121 lauréats (certaines années non décernées : 1914, 1918, 1935, 1940-1943). Premier : Sully Prudhomme (France, 1901). Premières femmes : Selma Lagerlöf (Suède 1909). Nobel français (14 — le plus au monde) : Sully Prudhomme, Mistral, France, Bergson, Rolland, Martin du Gard, Gide, Mauriac, Camus, Saint-John Perse, Sartre (refusé), Beckett (naturalisé irlandais), Simon, Le Clézio, Modiano, Ernaux. Palmarès récent :
- 2015 Svetlana Alexievitch (Biélorussie) — journalisme littéraire
- 2016 Bob Dylan (USA) — controverse : chanson comme poésie
- 2017 Kazuo Ishiguro (UK d'origine japonaise) — Les Vestiges du jour
- 2018 Olga Tokarczuk (Pologne)
- 2019 Peter Handke (Autriche) — controverse Yougoslavie
- 2020 Louise Glück (USA) — poète
- 2021 Abdulrazak Gurnah (Tanzanie-UK)
- 2022 Annie Ernaux (France) — « courage et acuité clinique »
- 2023 Jon Fosse (Norvège) — dramaturge et romancier
- 2024 Han Kang (Corée du Sud) — La Végétarienne, Impossibles adieux — première coréenne et première femme asiatique
§ 7 Enjeux contemporains
- Déclin de la lecture : temps passé à lire en baisse (écrans concurrents), mais marché du livre stable-croissant en volume grâce au commerce en ligne
- Audiobook et podcast : retour à l'oralité, forte croissance post-Covid
- BookTok : TikTok redéfinit la prescription littéraire — des romans méconnus deviennent bestsellers (Colleen Hoover, Sarah J. Maas). +50 % de ventes romance en 2023
- IA générative : ChatGPT (2022), Claude — enjeux droits d'auteur, traduction, coauteur. Procès aux USA (NY Times vs OpenAI, Authors Guild)
- Traduction et mondialisation : visibilité accrue de littératures non-anglophones (succès de Ferrante, Knausgård, Han Kang, Tokarczuk)
- Cancel culture et réévaluation : débats sur la lecture contemporaine des classiques (Céline, Lovecraft, misogynie, racisme)
- Prix littéraires : Goncourt, Renaudot, Femina, Médicis, Interallié en France ; Booker, Pulitzer, National Book Award ailleurs — influents
- Autofiction : dominante en France (Ernaux Nobel 2022 consacre le genre), Knausgård (Norvège), Rachel Cusk
- Voix noires, féministes, LGBTQ+ : renouvellement du canon (Coates, Saunders, Rooney, Maggie Nelson, Édouard Louis)
- Édition concentrée : Hachette, Editis (France), Big 5 anglo-saxons (Penguin Random House, HarperCollins, Hachette, Macmillan, Simon & Schuster)
- Autoédition : Amazon KDP bouleverse — auteurs millionnaires en autoedition (E. L. James, Andy Weir début)
- Liberté d'expression : fatwa Rushdie (1989), tentative d'assassinat (Chautauqua 2022 — opéré, survécu), autodafés contemporains (Floride interdictions scolaires)
4 000 ans après Gilgamesh, la littérature reste le plus long art humain — bien avant le cinéma, la photographie, l'enregistrement sonore. Elle survit aux empires, aux langues mortes, aux millénaires. Un lecteur qui ouvre aujourd'hui L'Iliade continue une conversation commencée il y a 2 800 ans. À l'ère du scroll infini et de la génération automatique, la littérature reste l'école la plus exigeante de l'attention, de la pensée, de l'empathie — ce qui explique peut-être son étrange santé : en pleine mutation de support, elle ne meurt pas.