Polymères—[ Monomère ]ₙ— · Macromolécules

Un polymère (du grec polys, plusieurs + meros, partie) est une macromolécule constituée de l'enchaînement répétitif d'unités structurales identiques ou similaires appelées monomères, liées entre elles par des liaisons covalentes. La relation est simple : n monomères → 1 polymère (+ éventuellement n-1 petites molécules). Les polymères sont omniprésents dans la nature (cellulose, amidon, ADN, protéines, caoutchouc naturel) et dans l'industrie (plastiques, élastomères, fibres, adhésifs, résines).

Les propriétés d'un polymère dépendent de sa masse molaire (M) et de sa distribution de masses molaires (PDI = Mw/Mn), de son architecture (linéaire, ramifié, en étoile, réticulé), de la nature de ses monomères et de leur organisation spatiale (tactiques, orientation). La température de transition vitreuse (Tg) distingue l'état vitreux (rigide, cassant) de l'état caoutchoutique (souple, viscoélastique) : en dessous de Tg, les chaînes sont figées ; au-dessus, elles ont de la mobilité.

Un polymère semi-cristallin (polyéthylène, polypropylène, nylon) possède des zones ordonnées (lamelles cristallines) et des zones amorphes coexistantes. La cristallinité influe sur la résistance mécanique, la transparence et la résistance aux solvants. Les polymères entièrement amorphes (PS, PMMA, PVC) sont généralement transparents au-dessous de leur Tg.