Saturne6ème planète · Seigneur des Anneaux

Saturne est la deuxième plus grande planète du système solaire (après Jupiter) et la sixième en distance au Soleil. Sa caractéristique la plus spectaculaire est son système d'anneaux, le plus étendu et le plus visible du système solaire — bien que Jupiter, Uranus et Neptune en possèdent aussi. Saturne est la seule planète moins dense que l'eau (densité 0,687 g/cm³) : elle flotterait dans un océan suffisamment grand.

Composée à ~96 % d'hydrogène et ~3 % d'hélium, Saturne émet 2,5 fois plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil. Cette source interne est due en partie à la contraction gravitationnelle mais surtout à la pluie d'hélium : dans les couches profondes, des gouttelettes d'hélium (moins miscible dans l'hydrogène métallique que prévu) tombent vers le centre, dégageant de la chaleur par friction. Ce mécanisme expliquerait aussi la rareté relative de l'hélium dans l'atmosphère de Saturne par rapport à Jupiter.

Les anneaux de Saturne s'étendent de 7 000 à 120 000 km au-dessus de l'équateur, mais sont extraordinairement minces : seulement 10 à 100 m d'épaisseur pour la plupart. Ils sont composés à 90–95 % de glace d'eau, avec de la poussière rocheuse et des traces de composés ferrugineux. Leur origine est débattue : anneau primordial, ou satellite fragmenté par les forces de marée (intérieur au Rayon de Roche) ? Les données de Cassini (2004–2017) suggèrent une formation géologiquement récente (10–100 Ma), non primitive.