La TerrePale Blue Dot · Notre monde vivant

La Terre est une planète rocheuse différenciée, organisée en couches concentriques. Le noyau interne (solide, principalement Fe-Ni, rayon 1 216 km) est entouré du noyau externe liquide (rayon 3 486 km), dont la convection génère le champ magnétique terrestre par effet dynamo — indispensable à la protection de la vie contre le vent solaire. La dynamo terrestre a connu plusieurs inversions de polarité (>170 dans les 75 derniers Ma), la dernière il y a ~780 000 ans.

Le manteau (~2 890 km d'épaisseur) est solide à l'échelle géologique mais se comporte comme un fluide très visqueux sur des millions d'années, permettant la convection mantellique qui entraîne la tectonique des plaques. La croûte océanique (~7 km, basalte, densité 3,0) est plus jeune et plus dense que la croûte continentale (~35 km, granite, densité 2,7).

La tectonique des plaques — absente de toutes les autres planètes connues (sauf peut-être Europa et quelques exoplanètes) — est fondamentale pour l'habitabilité terrestre : elle recycle le carbone (régulation du CO₂ atmosphérique sur des millions d'années), renouvelle les nutriments des sols et maintient le cycle géochimique qui tampon le climat.

La Terre est le seul endroit de l'Univers connu où la vie est confirmée. Elle est apparue il y a environ 3,8 milliards d'années (peut-être plus tôt — des signatures chimiques dans des zircons groenlandais suggèrent 4,1 Ga). Les premières formes de vie étaient des micro-organismes unicellulaires procaryotes. La Grande Oxygénation (~2,4 Ga), due à la photosynthèse cyanobactérienne, a transformé l'atmosphère réductrice primitive en atmosphère oxygénée — une révolution biologique qui a tué la plupart des anaérobies et rendu possible la vie complexe.

On estime que 99 % de toutes les espèces ayant jamais existé sont éteintes. Les cinq grandes extinctions de masse ont marqué l'histoire : Ordovicien (444 Ma, 86 %), Dévonien (375 Ma, 75 %), Permien (252 Ma, 96 % — la pire), Trias (201 Ma, 80 %) et K-Pg (66 Ma, 76 %). La 6ème extinction est en cours — liée aux activités humaines — avec un taux d'extinction 100–1 000× supérieur au taux de fond naturel.