Vénus2ème planète · L'étoile du berger · L'enfer solaire

Vénus est la planète la plus proche de la Terre en taille et en masse — d'où le surnom de « jumelle de la Terre » — mais son évolution a pris un chemin radicalement différent. Avec une température de surface de 465 °C en permanence (nuit comme jour, pôles comme équateur), c'est la planète la plus chaude du système solaire, surpassant même Mercure qui pourtant est deux fois plus proche du Soleil.

La cause est le runaway greenhouse effect (emballement de l'effet de serre). L'atmosphère de Vénus est composée à 96,5 % de CO₂, un gaz à effet de serre puissant, couplé à une pression de surface de 92 bar — équivalente à 900 m de profondeur dans l'océan terrestre. Cette atmosphère dense piège si efficacement la chaleur que la surface maintient sa température extrême même pendant la longue nuit vénusienne (58 jours terrestres).

Des nuages de gouttelettes d'acide sulfurique (H₂SO₄) recouvrent la planète entre 45 et 70 km d'altitude, réfléchissant 75 % de la lumière solaire — ce qui rend Vénus le troisième astre le plus brillant du ciel après le Soleil et la Lune.

L'atmosphère vénusienne est structurée en couches aux propriétés très différentes. Les vents de haute altitude atteignent 360 km/h, créant une super-rotation atmosphérique : l'atmosphère entière tourne en 4 jours terrestres, bien plus vite que la planète elle-même (243 jours). Ce phénomène est mal compris mais attribué à l'absorption des ondes de marée thermiques solaires.

Vénus tourne sur elle-même en sens inverse des autres planètes (rotation rétrograde), et très lentement : un jour vénusien (243 jours terrestres) est plus long qu'une année vénusienne (224,7 jours). Depuis la surface, le Soleil se lèverait à l'ouest et se coucherait à l'est. L'origine de cette rotation rétrograde est débattue : collision géante primitive, ou inversion due aux forces de marée atmosphériques ?

La surface est dominée par des plaines volcaniques basaltiques (~65 %), deux « continents » (Ishtar Terra et Aphrodite Terra), et des structures tectoniques uniques : les coronae (structures annulaires de 100–2 500 km), les tesserae (terrains ridés complexes) et les arachnoids (systèmes de fissures radiaires). Aucune tectonique des plaques n'est active, mais un volcanisme récent est très probable : la sonde Magellan a cartographié >1 600 volcans. VERITAS (NASA, ~2031) confirmera l'activité volcanique actuelle.

En 2020, la détection controversée de phosphine (PH₃) dans l'atmosphère de Vénus à 50–60 km d'altitude a ravivé la question d'une vie microbienne dans les nuages vénusiens — la seule zone où pression et température sont compatibles avec la biologie (~50 °C, 1 bar). Les résultats restent débattus mais ont relancé l'intérêt pour Vénus.