Les ovaires (du latin ovarium) sont les gonades femelles — deux glandes ovoïdes (3–4 × 2 × 1 cm, ~8–12 g) situées dans la cavité pelvienne de part et d'autre de l'utérus. Ils exercent une double fonction : gamétogenèse (production des ovocytes) et sécrétion hormonale (œstrogènes, progestérone, androgènes, inhibine). Leur activité est cyclique, rythmée par les hormones hypophysaires FSH et LH.
Structure anatomique
L'ovaire est constitué de deux zones : le cortex (externe) contenant les follicules ovariens à tous stades de développement, et la médulla (interne) riche en vaisseaux sanguins et tissu conjonctif. Le cortex est recouvert d'un épithélium germinatif monostratifié.
À la naissance, les ovaires contiennent environ 1 à 2 millions de follicules primordiaux. Ce stock diminue continuellement : à la puberté il reste ~300 000, et seuls ~400 atteindront le stade ovulatoire au cours de la vie reproductive. Les autres subissent l'atrésie folliculaire (apoptose).
Double fonction ovarienne
Fonction gamétogène (exocrine)
Production et maturation des ovocytes. Un follicule dominant (de De Graaf) libère un ovocyte secondaire lors de l'ovulation (J14 du cycle). Ovocyte capté par les fimbriae tubaires.
Sécrétion d'œstrogènes
Cellules de la granulosa du follicule : œstradiol (E2), hormone principale. Développe les caractères sexuels secondaires, prolifération endomètre, rétrocontrôle hypophysaire.
Sécrétion de progestérone
Corps jaune (post-ovulation) : progestérone. Prépare l'endomètre à la nidation, maintient la grossesse précoce, inhibe les contractions utérines.
Autres sécrétions
Androgènes (DHEA, androstènedione) précurseurs des œstrogènes. Inhibine B (frein FSH). AMH — marqueur de la réserve ovarienne.
Cycle folliculaire — 28 jours
| Phase | Jours | Hormone dominante | Structure ovarienne |
|---|---|---|---|
| Phase folliculaire | J1–J13 | FSH → œstradiol ↑ | Follicule primordial → préantral → antral → De Graaf |
| Ovulation | J14 (±2j) | Pic LH | Rupture follicule dominant → libération ovocyte II |
| Phase lutéale | J15–J28 | Progestérone + œstradiol | Corps jaune → corps albicans (si pas de fécondation) |
| Menstruations | J1 (suivant) | FSH ↑ nouveau cycle | Corps albicans → dégénérescence |
Pathologies ovariennes
| Pathologie | Prévalence | Mécanisme | Traitement |
|---|---|---|---|
| Syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) | 8–13% femmes | Dysrégulation androgénique + résistance insuline | Contraceptifs, metformine, FIV |
| Insuffisance ovarienne prématurée (IOP) | 1% avant 40 ans | Épuisement stock folliculaire prématuré | THS, don d'ovocytes |
| Cancer de l'ovaire | 4e cancer gynéco | Adénocarcinome séreux haute grade (75%) | Chirurgie + chimio (platine-taxanes) |
| Endométriose ovarienne | ~10% femmes | Tissu endométrial ectopique → endométriome | Chirurgie, hormonothérapie |
| Kyste ovarien fonctionnel | Très fréquent | Follicule non rompu ou corps jaune kystique | Surveillance, régression spontanée |
Chronologie des connaissances
Aristote identifie des structures paires dans l'anatomie féminine mais les interprète comme des équivalents imparfaits des testicules. Pas de compréhension de leur rôle propre.
William Harvey (Exercitationes de Generatione Animalium) formule le concept ex ovo omnia — tout vient de l'œuf. L'ovaire est reconnu comme organe générateur.
Reinier de Graaf décrit les follicules ovariens (qui portent son nom). Il les confond avec les œufs eux-mêmes, mais identifie leur rôle dans la reproduction.
Karl Ernst von Baer identifie le véritable ovule mammifère (ovocyte) à l'intérieur du follicule de Graaf chez la chienne. Distinction cruciale follicule ≠ ovule.
Isolation des œstrogènes (1929, Doisy & Butenandt), de la progestérone (1934) puis de la FSH et LH. Compréhension complète de l'axe gonadotrope.
Naissance de Louise Brown (Angleterre), premier bébé éprouvette — ovocyte fécondé en FIV. Révolution de la médecine de la reproduction.
Développement du dosage de l'AMH (Hormone Anti-Müllerienne) comme marqueur fiable de la réserve ovarienne. Révolution en médecine reproductive.
Vocabulaire
- FOLLICULOGENÈSEProcessus de maturation du follicule primordial jusqu'au follicule de De Graaf ovulatoire — durée ~3 mois
- CORPS JAUNEStructure endocrine post-ovulatoire sécrétant progestérone et œstradiol. Durée de vie : 14 jours (sans grossesse)
- AMHHormone Anti-Müllerienne — marqueur de la réserve ovarienne sécrété par les follicules proantraux. Diminue avec l'âge
- ATRÉSIEDégénérescence par apoptose des follicules non sélectionnés — processus permanent de la naissance à la ménopause
- SOPKSyndrome des Ovaires PolykystiquesKE — 1re cause d'infertilité féminine anovulatoire. Critères de Rotterdam.
- OVARIECTOMIEAblation chirurgicale d'un ou deux ovaires. Bilatérale → ménopause chirurgicale immédiate