KérosèneCarburant des ciels
Du lampion d'Abraham Gesner aux réacteurs supersoniques, 180 ans d'histoire d'un hydrocarbure qui fait voler le monde.
1Définition
Le kérosène est un hydrocarbure liquide obtenu par raffinage du pétrole brut, composé de molécules à 10 à 16 atomes de carbone. Son point d'ébullition se situe entre 150 et 275°C, entre l'essence (plus légère) et le gazole (plus lourd). C'est le carburant de l'aviation commerciale.
- Densité : 0,775 à 0,840 kg/L
- Pouvoir calorifique inférieur : 43 MJ/kg
- Point éclair : 38 à 66°C
- Point de congélation : -47°C (Jet A-1) — critique en altitude
2Histoire
- 1846 — Abraham Gesner (Canada) isole un liquide inflammable du bitume qu'il baptise kérosène (du grec kêros, « cire »).
- 1854 — Commercialisation pour l'éclairage domestique, remplace rapidement l'huile de baleine.
- 1859 — Edwin Drake fore le premier puits commercial à Titusville. Le marché bascule du kérosène de schiste au kérosène pétrolier.
- 1870-1900 — Standard Oil de Rockefeller domine le marché mondial du kérosène-lampe.
- 1939 — Frank Whittle et Hans von Ohain développent les premiers turboréacteurs. Le kérosène devient carburant aéronautique.
- 1952 — Premier vol commercial d'un avion à réaction (De Havilland Comet) au kérosène.
- 2008 — Premier vol commercial au biokérosène (mélange) par Virgin Atlantic.
3Fabrication & raffinage
Le kérosène est obtenu par distillation atmosphérique du pétrole brut. C'est la coupe intermédiaire entre naphta et gazole.
- Distillation atmosphérique : séparation du brut par température d'ébullition.
- Hydrotraitement : désulfuration et élimination des impuretés sous pression d'hydrogène.
- Mercaptan sweetening (Merox) : transformation des mercaptans odorants en disulfures neutres.
- Additivation : ajout d'antistatiques, biocides, antioxydants, dégivrants (FSII).
Rendement moyen : 9 à 10 % d'un baril de brut en kérosène (contre 45 % d'essence et 27 % de gazole).
4Carburant de l'aviation
Le kérosène est le carburant de presque toute l'aviation commerciale et militaire moderne. Ses qualités critiques :
- Haute densité énergétique — chaque kg parcourt plus de distance que n'importe quel autre carburant liquide pratique.
- Point de congélation bas — reste liquide à -47°C (croisière jet en haute altitude = -60°C extérieur).
- Combustion propre pour turbines — pas de dépôts qui endommageraient les aubes.
- Stabilité thermique — ne se décompose pas dans les réservoirs chauffés.
- Un A320 consomme environ 2,5 L/100 km/passager.
- Un Boeing 747 brûle 1 L/seconde au décollage.
- L'aviation mondiale consomme 350 Mt de kérosène/an (2023).
- Un vol Paris-New York émet ≈ 1 tonne de CO₂ par passager.
5Spécifications techniques
Plusieurs standards coexistent selon usage et région :
| Code | Usage | Point congélation |
|---|---|---|
| Jet A | Aviation civile USA | -40°C |
| Jet A-1 | Aviation civile mondiale | -47°C |
| Jet B | Aviation polaire (plus volatil) | -60°C |
| JP-4 / JP-5 / JP-8 | Militaire (OTAN) | -58 à -72°C |
| Kerosene (lampant) | Éclairage, chauffage | -30°C |
Le SAF (Sustainable Aviation Fuel), biokérosène dérivé d'huiles usagées ou de biomasse, doit représenter 2 % en 2025 et 70 % en 2050 selon le règlement ReFuelEU Aviation.
6Marché & consommation
Le kérosène est vendu hors taxes pour l'aviation internationale (Convention de Chicago, 1944). Cette exemption fiscale est remise en cause : la directive européenne ETD 2023 prévoit la fin progressive de l'exonération pour les vols intra-UE.
| Pays | Consommation |
|---|---|
| États-Unis | 75 |
| Chine | 42 |
| Inde | 18 |
| Émirats arabes unis | 16 |
| Japon | 14 |
| France | 8,5 |
7Enjeux environnementaux
L'aviation représente 2,5 % des émissions de CO₂ mondiales, mais jusqu'à 5 % du forçage radiatif si l'on compte les effets non-CO₂ (traînées de condensation, NOₓ, aérosols).
- Énergie spécifique imbattable : aucune alternative (batterie, hydrogène liquide) n'approche la densité du kérosène pour les long-courriers.
- Coût du SAF : 2-5 fois plus cher que le kérosène fossile.
- Disponibilité des intrants : les huiles usagées sont limitées ; les carburants synthétiques (e-kerosene) demandent beaucoup d'électricité bas-carbone.
- ICAO CORSIA : dispositif mondial de compensation des émissions aériennes depuis 2021.