CharlemagnePère de l'Europe
Roi des Francs, roi des Lombards, empereur d'Occident : en 46 ans de règne et plus de 50 campagnes, il refonde l'idée d'empire chrétien et lance la renaissance qui sauve l'héritage antique.
1Identité & contexte
Charles Ier, dit Charlemagne (« Charles le Grand », du latin Carolus Magnus), est roi des Francs de 768 à 814 et empereur d'Occident de 800 à 814. Son règne de 46 ans marque l'apogée de la dynastie carolingienne. Il unifie une grande partie de l'Europe occidentale et chrétienne, restaure le titre d'empereur en Occident (disparu depuis 476) et lance une renaissance culturelle durable.
- Naissance : probablement 2 avril 742 ou 747 ou 748 (débat historiographique)
- Mort : 28 janvier 814 à Aix-la-Chapelle, 66 à 72 ans
- Règne franc : 768-814
- Règne impérial : 800-814
- Père : Pépin le Bref, fondateur de la dynastie carolingienne (751)
- Mère : Berthe au Grand Pied
- Grand-père : Charles Martel, vainqueur de Poitiers (732)
- Épouses : au moins 4 (Himiltrude, Désirée, Hildegarde, Fastrade, Liutgarde)
- Enfants : au moins 18 (légitimes et naturels)
2Accession au pouvoir
Charlemagne hérite du royaume franc en 768 à la mort de son père Pépin le Bref. Selon la tradition franque, le royaume est partagé entre les fils : Charlemagne reçoit la moitié nord-ouest, son frère Carloman la moitié sud-est. La rivalité entre les deux frères est forte.
- 9 octobre 768 — Charlemagne couronné à Noyon, Carloman à Soissons.
- 770 — Charlemagne épouse une princesse lombarde (Désirée) pour contrer son frère. Mariage bref : il la répudie dès 771.
- 4 décembre 771 — Mort soudaine de Carloman à 20 ans. Charlemagne réunifie le royaume en court-circuitant les droits successoraux des neveux.
- 771-774 — Campagne contre les Lombards en Italie, appelé par le pape Hadrien Ier.
- 6 juin 774 — Entrée à Pavie. Il dépose Didier et devient « roi des Lombards ». Premier roi franc en Italie.
3Les conquêtes
Le règne de Charlemagne est un règne de guerre permanente. Plus de 50 campagnes militaires en 46 ans. Son empire triple le royaume hérité de Pépin.
- 772-804 — Guerre contre les Saxons (32 ans). Païens germaniques d'Allemagne du Nord. Campagnes successives, révoltes réprimées. Massacre de Verden en 782 : 4 500 chefs saxons exécutés. Conversion forcée au christianisme achevée en 804.
- 778 — Expédition en Espagne. Retour en partie désastreux : embuscade de Roncevaux par les Basques. Mort de Roland, préfet de la Marche de Bretagne (source de la Chanson de Roland, vers 1100).
- 788 — Annexion de la Bavière. Déposition du duc Tassilon III, cousin.
- 791-796 — Guerres contre les Avars (Pannonie). Destruction de leur royaume et prise de leur trésor mythique.
- 795-803 — Création de la Marche d'Espagne au sud des Pyrénées : Barcelone (801).
- 785-792 — Soumission des Bretons.
- 800 — À son apogée, l'empire couvre 1,1 million de km².
4Couronnement impérial de 800
Le moment central du règne est le couronnement impérial à Rome le jour de Noël 800.
Le pape Léon III, qui avait été attaqué par l'aristocratie romaine, est venu en Francie se faire protéger par Charlemagne en 799. L'année suivante, Charlemagne descend à Rome juger les accusateurs du pape.
Le 25 décembre 800, lors de la messe de Noël en la basilique Saint-Pierre, Léon III pose la couronne impériale sur la tête de Charlemagne pendant qu'il est agenouillé en prière. Le peuple romain acclame : « À Charles Auguste, couronné par Dieu, grand et pacifique empereur des Romains, vie et victoire ! »
Charlemagne feignit la surprise (et même le déplaisir, selon son biographe Éginhard). En réalité, l'événement semble concerté : il voulait l'empire mais pas que le pape paraisse le lui donner.
Depuis 476 (chute de Romulus Augustule), il n'y avait plus d'empereur en Occident. Le titre impérial restait à Constantinople. Mais en 797, l'impératrice byzantine Irène avait déposé et aveuglé son fils Constantin VI : les Occidentaux considérèrent le trône impérial « vacant » puisque occupé par une femme. Cela permettait au pape de se tourner vers Charlemagne, protecteur puissant contre les Lombards et les Byzantins.
5Gouvernement & administration
Charlemagne réorganise en profondeur l'administration de l'empire :
- Capitale mobile — Charlemagne n'avait pas de capitale fixe. Il voyageait d'un palais à l'autre (Quierzy, Worms, Aix). Il fait de Aix-la-Chapelle sa résidence préférée à partir de 794, avec la chapelle palatine octogonale encore visible.
- Comtes — administrateurs locaux. Environ 250 comtés. Font appliquer la justice et perçoivent l'impôt.
- Missi dominici — « envoyés du maître » : inspecteurs mobiles envoyés par deux (un laïc + un ecclésiastique) pour surveiller les comtes. Innovation carolingienne majeure.
- Capitulaires — lois impériales diffusées par écrit dans tout l'empire. Le Capitulaire de Villis (vers 795) codifie même la gestion des domaines agricoles royaux.
- Plaids — assemblées annuelles des « grands » du royaume au printemps ou à l'été.
- Monnaie — unification du système : denier d'argent de 1,7 g. 12 deniers = 1 sou, 20 sous = 1 livre. Ce système durera jusqu'à 1971 en Grande-Bretagne.
6Renaissance carolingienne
La renaissance carolingienne (fin VIIIe - IXe siècle) est le renouveau culturel et intellectuel qui fleurit sous Charlemagne et ses successeurs. C'est un tournant majeur dans l'histoire de la civilisation occidentale.
- École palatine — Charlemagne réunit à la cour les meilleurs intellectuels d'Europe : Alcuin d'York (le plus célèbre), Paul Diacre, Théodulf d'Orléans, Éginhard (futur biographe).
- Admonitio generalis (789) — capitulaire ordonnant la création d'écoles dans chaque évêché et monastère.
- Écriture caroline (vers 780) — nouvelle graphie lisible, ronde, avec minuscules et espaces entre les mots. Ancêtre direct de notre écriture actuelle. Diffusion massive par les scriptoria monastiques.
- Copie de manuscrits — les scriptoria de Tours (sous Alcuin), Saint-Gall, Reichenau, Fulda copient et préservent des milliers de textes antiques que nous lisons encore.
- Correction de la Bible latine — nouvelle édition normalisée par Alcuin (802-804).
- Architecture — chapelle palatine d'Aix-la-Chapelle (inspirée de Saint-Vital de Ravenne), abbaye de Saint-Riquier, plans théoriques de Saint-Gall.
Sans cette renaissance, l'essentiel de l'héritage gréco-romain aurait été perdu. Les manuscrits copiés au IXe siècle sont souvent nos seules sources pour les classiques latins (Cicéron, Virgile, Horace).
7Mort & héritage
Charlemagne meurt à Aix-la-Chapelle le 28 janvier 814, âgé de 66 à 72 ans, après une courte maladie. Il est inhumé dans la chapelle palatine qu'il avait fait construire, assis sur son trône en marbre selon la tradition (probablement légendaire).
- 814 — Louis le Pieux, seul fils légitime survivant, lui succède.
- 840 — Mort de Louis le Pieux. Guerre civile entre ses trois fils.
- 843 — Traité de Verdun : partage de l'empire carolingien.
- Charles le Chauve : Francia occidentale (future France).
- Louis le Germanique : Francia orientale (future Allemagne).
- Lothaire Ier : Francia médiane (Lotharingie, de la mer du Nord à l'Italie — sera éclatée).
Cette division est à l'origine des nations européennes : France et Allemagne médiévales, zone frontière disputée pendant 1 100 ans (Alsace-Lorraine, Luxembourg, Belgique, Pays-Bas, Suisse, Italie septentrionale).
- Canonisation — Charlemagne est canonisé (« saint ») en 1165 par l'antipape Pascal III, sous Frédéric Barberousse. Canonisation contestée par Rome, mais jamais officiellement annulée.
- Fête de Charlemagne — 28 janvier, célébrée comme fête scolaire française (patron des écoliers) jusqu'au XXe siècle.
- Prix Charlemagne — décerné chaque année à Aix-la-Chapelle depuis 1950 à une personnalité œuvrant pour l'unité européenne. Lauréats : Churchill (1956), Monnet (1953), Adenauer, Kohl, Angela Merkel, Emmanuel Macron (2018).
- Légende — Chanson de Roland (vers 1100), chansons de geste, Roland furieux de l'Arioste (1532). Longtemps considéré comme le « père de l'Europe ».