Charles DarwinLe père de l'évolution
D'un voyage de cinq ans autour du monde à l'Abbaye de Westminster : la vie d'un naturaliste timide qui a transformé notre vision du vivant en démontrant que toutes les espèces — y compris la nôtre — descendent d'ancêtres communs.
1Identité & contexte
Charles Robert Darwin (1809-1882) est un naturaliste et biologiste britannique, l'un des scientifiques les plus influents de l'histoire. Sa théorie de l'évolution par sélection naturelle, formulée dans L'Origine des espèces (1859), a révolutionné la biologie et transformé notre compréhension du vivant, y compris de l'homme.
- Naissance : 12 février 1809 à Shrewsbury (Shropshire, Angleterre)
- Mort : 19 avril 1882 à Down House (Kent), 73 ans
- Grand-père paternel : Erasmus Darwin, médecin et poète, pionnier évolutionniste
- Grand-père maternel : Josiah Wedgwood, fondateur de la porcelaine Wedgwood
- Épouse : Emma Wedgwood, sa cousine germaine (1839)
- Enfants : 10 (dont 7 ayant survécu à l'enfance)
- Sépulture : abbaye de Westminster, près de Newton
2Jeunesse & formation
Fils d'un médecin aisé, Darwin manifeste très tôt un intérêt pour l'histoire naturelle : il collectionne coléoptères, minéraux, coquillages. Son père, déçu, le pousse d'abord vers la médecine (Édimbourg, 1825-1827), puis vers la carrière ecclésiastique (Christ's College, Cambridge, 1828-1831).
- 1817 — Mort de sa mère, Susannah. Charles a 8 ans.
- 1825-1827 — Études médicales à Édimbourg, abandonnées par dégoût des dissections sans anesthésie.
- 1828-1831 — Cambridge, destiné à la prêtrise. Rencontre décisive avec le botaniste John Stevens Henslow, son mentor.
- 1831 — Reçoit son Bachelor of Arts, sans éclat (10e sur 178).
- 27 décembre 1831 — Embarque sur le HMS Beagle à 22 ans, sur recommandation de Henslow, comme naturaliste-compagnon du capitaine Robert FitzRoy.
3Le voyage du Beagle (1831-1836)
Le voyage du HMS Beagle dure cinq ans (27 décembre 1831 - 2 octobre 1836) et transforme définitivement Darwin. La mission : cartographier les côtes d'Amérique du Sud pour le compte de l'Amirauté britannique.
- 1832 — Archipel du Cap-Vert, Brésil, Rio, Montevideo.
- 1833-1834 — Patagonie, Terre de Feu (rencontre avec les Fuégiens), détroit de Magellan.
- 1834-1835 — Côte chilienne. Darwin assiste au tremblement de terre de Concepción (février 1835) : il voit le rivage surélevé de plusieurs mètres. Éclair géologique.
- septembre-octobre 1835 — Îles Galápagos. 5 semaines décisives. Il observe des pinsons, tortues et iguanes différents d'une île à l'autre. Sur le moment, il n'en tire pas encore la théorie.
- 1836 — Tahiti, Nouvelle-Zélande, Australie, Tasmanie, Cocos, Maurice, Cap de Bonne-Espérance, Sainte-Hélène.
- 2 octobre 1836 — Retour à Falmouth.
Pendant les années qui suivent (1836-1838), Darwin rédige des carnets où il développe l'idée que les espèces ne sont pas fixes mais se transforment. En juillet 1837, dans le Carnet B, il dessine son célèbre « arbre » évolutif avec la note « I think ». C'est le premier schéma de l'évolution.
4La théorie de l'évolution
Darwin combine plusieurs intuitions pour forger la théorie de l'évolution par sélection naturelle :
- Variation — les individus d'une espèce varient entre eux (taille, couleur, comportement).
- Hérédité — ces variations se transmettent aux descendants (Darwin ignore les mécanismes — Mendel, 1866, passe inaperçu).
- Pression démographique — inspirée de Malthus (Essai sur le principe de population, 1798) : les êtres vivants se multiplient plus vite que leurs ressources. Lutte pour l'existence.
- Sélection naturelle — les variations favorables à la survie et la reproduction sont conservées ; les défavorables éliminées. Processus accumulatif sur des millions d'années.
- Temps long — inspiré de Lyell (Principes de géologie, 1830) : la Terre est beaucoup plus ancienne qu'on ne le pensait.
- Ancêtre commun — toutes les espèces descendent d'un (ou plusieurs) ancêtre commun. Arbre phylogénétique.
L'expression « survival of the fittest » (survie du plus adapté) est en fait de Herbert Spencer (1864), reprise tardivement par Darwin. Elle a prêté à malentendus car fittest ne signifie pas « le plus fort » mais « le plus adapté à son environnement ».
5L'Origine des espèces
Darwin retarde la publication pendant près de 20 ans par peur du scandale religieux. Il travaille en secret, rédige une première ébauche en 1842, n'en parle qu'à quelques amis.
En juin 1858, Darwin reçoit une lettre d'Alfred Russel Wallace, naturaliste travaillant en Malaisie, lui exposant... exactement la même théorie. Choc. Sous la médiation de ses amis Lyell et Hooker, Darwin et Wallace présentent conjointement leur théorie à la Linnean Society de Londres le 1er juillet 1858. Darwin publie précipitamment L'Origine l'année suivante.
- Titre complet : On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life.
- Prix initial : 15 shillings.
- Premier tirage : 1 250 exemplaires, épuisés en un jour.
- 6 éditions successives du vivant de Darwin.
- Traduit en 35 langues.
Le livre provoque un débat intense :
- Débat d'Oxford (30 juin 1860) — Samuel Wilberforce, évêque, ironise : « Est-ce par votre grand-père ou votre grand-mère que vous descendez du singe ? » Réplique célèbre de T. H. Huxley (« Darwin's bulldog ») : « Je préférerais descendre d'un singe plutôt que d'un homme qui utilise sa position pour moquer une argumentation sérieuse. »
- Église catholique — l'ouvrage est placé à l'Index. Il n'en est retiré qu'en 1966.
- Créationnisme — controverse qui persiste, surtout dans le sud des États-Unis (procès Scopes de 1925, lois récentes).
6Autres œuvres & vie privée
Darwin publie sur des sujets très variés, témoignant d'une curiosité encyclopédique :
- Structure et distribution des récifs coralliens (1842).
- Monographies sur les cirripèdes (balanes, 1851-1854) — 8 ans de dissections minutieuses.
- La filiation de l'homme et la sélection liée au sexe (1871) — élargit la théorie à l'homme.
- L'expression des émotions chez l'homme et les animaux (1872) — pionnier de l'éthologie et de la psychologie évolutionniste.
- La formation de la terre végétale par l'action des vers (1881) — son dernier livre, sur les vers de terre ! Véritable succès populaire.
Darwin vit à Down House (Kent) à partir de 1842 jusqu'à sa mort. Il y mène une vie réglée, rythmée par la recherche et la marche sur son « Sandwalk » (chemin à réflexion). Il souffre toute sa vie d'une maladie chronique mal identifiée (palpitations, vomissements, eczéma) — peut-être une séquelle d'un insecte rencontré au Chili.
Très attaché à sa famille, il est dévasté par la mort de sa fille Annie, 10 ans (1851). Ce deuil ébranle sa foi définitivement. Il se définit lui-même comme agnostique dans les dernières années.
7Héritage scientifique
L'héritage de Darwin est immense et ne cesse de croître :
- Biologie moderne — l'évolution est le principe organisateur de toute la biologie contemporaine. Le généticien Theodosius Dobzhansky : « Rien en biologie n'a de sens sinon à la lumière de l'évolution. »
- Génétique — redécouverte de Mendel en 1900, puis « synthèse moderne » de l'évolution (années 1930-1940) intégrant génétique et sélection naturelle (Fisher, Haldane, Wright, Mayr).
- Biologie moléculaire — découverte de l'ADN (Watson & Crick, 1953), arbre phylogénétique moléculaire, décryptage du génome humain (2003).
- Médecine — médecine évolutionniste (résistance antibiotique, oncologie, maladies chroniques).
- Sciences sociales — anthropologie évolutionniste, psychologie évolutionniste, économie comportementale.
- Éthique — la question du statut moral de l'homme et des animaux non humains.
Darwin est inhumé à l'abbaye de Westminster le 26 avril 1882, à côté d'Isaac Newton. Son portrait figura sur le billet de 10 £ britannique de 2000 à 2018. La Journée internationale de Darwin (Darwin Day) est célébrée chaque 12 février depuis 2009, bicentenaire de sa naissance. Des centaines de prix, d'institutions et d'espèces portent son nom : Archipel Galápagos, golfe Darwin, Darwinius masillae (primate fossile), etc.