GladiateurCombattant des arènes romaines
Esclave-star du Colisée, figure paradoxale entre infamie juridique et gloire populaire : le gladiateur incarne à lui seul les ambivalences de la civilisation romaine pendant sept siècles.
1Définition
Le gladiateur (du latin gladius, « glaive ») est un combattant professionnel qui s'affrontait dans les arènes de l'Empire romain pour le divertissement du public. Les munera gladiatoria (« offrandes de gladiateurs ») sont l'un des spectacles les plus caractéristiques de la civilisation romaine pendant près de sept siècles (IIIe siècle av. J.-C. - Ve siècle apr. J.-C.).
- Gladius : glaive romain court, à deux tranchants, lame de 40-60 cm.
- Munus (plur. munera) : service rendu, offrande ; terme originel des combats.
- Ludus (plur. ludi) : école de gladiateurs.
- Lanista : propriétaire ou entraîneur d'une école.
- Familia gladiatoria : troupe de gladiateurs d'un lanista.
2Origines du combat
Les combats gladiatoriaux ne sont pas d'origine romaine mais étrusque et/ou campanienne. Ils tirent leur origine de rites funéraires : on sacrifiait à l'origine des combattants lors des funérailles d'un aristocrate, pour honorer le défunt par le sang versé.
- 264 av. J.-C. — Premiers combats attestés à Rome, funérailles de Junius Brutus Pera. 3 paires de combattants.
- 174 av. J.-C. — Funérailles de Titus Flamininus : 74 gladiateurs.
- 105 av. J.-C. — Premiers combats officiels offerts par l'État.
- 65 av. J.-C. — Jules César offre 320 paires lors de funérailles fictives.
- 80 apr. J.-C. — Inauguration du Colisée par Titus, 100 jours de jeux, 9 000 animaux tués.
- 107 apr. J.-C. — Jeux de Trajan pour la conquête de la Dacie : 10 000 gladiateurs, 11 000 animaux, 123 jours de jeux.
- 404 apr. J.-C. — Fin officielle des combats sous Honorius, après l'assassinat en plein arène du moine Télémaque, qui protestait.
- 523 apr. J.-C. — Dernier combat attesté, à Rome.
3Recrutement & statut
Les gladiateurs venaient de quatre origines principales :
- Prisonniers de guerre — majoritaires aux Ier et IIe siècles : Thraces, Gaulois, Germains, Daces, Samnites, Juifs.
- Esclaves achetés au marché spécifiquement pour le métier.
- Condamnés (damnati ad ludum) — peine de mort différée ; s'ils survivaient 3 ans, ils étaient libérés.
- Volontaires libres (auctorati) — environ 10-20 %. Signaient un contrat de 3-5 ans, renonçaient à leurs droits civiques, recevaient une prime d'engagement.
Juridiquement infames (privés de droits civiques, exclus des tribunaux et des mariages légaux), les gladiateurs étaient cependant adorés du public comme des stars. Graffitis de Pompéi : « Celadus fait soupirer toutes les filles ». Certaines patriciennes romaines eurent publiquement des liaisons avec eux. L'empereur Commode (180-192) combattit lui-même 735 fois, scandale majeur.
4Entraînement & ludi
Les ludi (écoles) formaient les gladiateurs pendant des mois, voire des années. L'école la plus célèbre : le Ludus Magnus, attenant au Colisée par un souterrain. Quatre grandes écoles impériales à Rome.
- Nourriture — régime riche en orge et fèves (surnom : hordearii, « mangeurs d'orge »). Les analyses d'ossements montrent que les gladiateurs étaient bien nourris et plutôt musclés voire gras (la graisse sous-cutanée protégeait des coupures superficielles).
- Entraînement — 6 à 8 heures par jour contre un pieu de bois (palus) ou contre un camarade avec des armes en bois alourdies.
- Discipline — dure : fers aux pieds la nuit pour les nouveaux, alimentation contrôlée, soins médicaux de qualité.
- Médecine — Galien, futur plus grand médecin de l'Antiquité, commença sa carrière comme médecin de gladiateurs à Pergame (157 apr. J.-C.). Il en tira une connaissance anatomique inégalée.
5Types de gladiateurs
On distinguait une vingtaine de catégories de gladiateurs (armaturae), définies par leur armement et style de combat :
| Type | Équipement | Spécialité |
|---|---|---|
| Mirmillon | Grand bouclier, glaive, casque à poisson | Combat lourd |
| Thrace | Petit bouclier rond, sica (lame courbe) | Agilité |
| Hoplomaque | Petit bouclier rond, lance et glaive | Armes mixtes |
| Rétiaire | Filet, trident, poignard | Combat à distance, pas de casque |
| Secutor | Grand bouclier, glaive, casque lisse | Adversaire typique du rétiaire |
| Provocator | Grand bouclier, cuirasse, glaive | Combat classique |
| Essédaire | Char de combat | Importé des Celtes |
| Dimachaerus | Deux glaives, sans bouclier | Ambidextre |
| Venator / Bestiarius | Lance | Combat contre bêtes féroces |
Les organisateurs aimaient opposer des types complémentaires : rétiaire contre secutor, mirmillon contre thrace. Les affiches (graffitis de Pompéi) annonçaient les affrontements avec les noms et palmarès.
6Le spectacle
Les munera se déroulaient sur une journée entière, structurée :
- Pompa — procession d'ouverture : gladiateurs défilent en armes d'apparat.
- Matinée : venationes — chasses, combats contre animaux sauvages (lions, ours, rhinocéros, panthères, éléphants).
- Midi : damnatio ad bestias — exécution publique des condamnés, livrés aux bêtes (peine infligée aux chrétiens sous Néron et ses successeurs).
- Après-midi : gladiateurs — les combats proprement dits. Parfois précédés de combats de démonstration (praelusio) avec armes de bois.
Quand un gladiateur vaincu demandait grâce (missio), l'empereur ou le public décidait de son sort. Contrairement à la légende hollywoodienne :
- Pollice verso — pouce tourné (probablement vers la gorge) pour demander la mort.
- Pollice presso — pouce replié dans le poing pour demander la grâce.
La mort n'était pas systématique : un bon gladiateur coûtait cher (équivalent de plusieurs années de solde d'un légionnaire) ; les lanistas ne voulaient pas le perdre. Les études sur les ossements de Pompéi montrent que 10 à 20 % des combats seulement se terminaient par la mort du vaincu.
7Gladiateurs célèbres & fin
- Spartacus (≈ -73) — gladiateur thrace, mena la grande révolte servile de 73-71 av. J.-C. Battit plusieurs armées romaines avant d'être vaincu par Crassus. 6 000 de ses hommes furent crucifiés le long de la via Appia.
- Commode (161-192) — empereur romain fou de gladiature, combattit 735 fois (toujours truquées : ses adversaires devaient se rendre). Assassiné par un esclave lutteur.
- Flamma — Syrien, IVe gladiature, 34 combats, 21 victoires, 9 nuls, 4 défaites (sauvé 4 fois). Refusa quatre fois la libération.
- Priscus et Verus — combat épique sous Titus en 80 apr. J.-C. Les deux hommes, à bout, se rendirent simultanément. Titus, ému, les libéra tous deux : ils quittèrent l'arène libres, sous les acclamations.
- Mevia (Ier siècle) — gladiatrice citée par Juvénal. Les combats féminins (gladiatrices) existaient, interdits par Septime Sévère en 200 apr. J.-C.
Le déclin des combats suit la crise du IIIe siècle et l'arrivée du christianisme comme religion d'État. Constantin les interdit en théorie en 325 mais ils persistent. Honorius les abolit définitivement en 404 après l'incident du moine Télémaque, lapidé par la foule pour avoir tenté d'arrêter un combat. Le dernier combat attesté date de 523 apr. J.-C.
De Quo Vadis à Gladiator (Ridley Scott, 2000, 5 Oscars), de Spartacus (Kubrick, 1960) aux séries HBO, le gladiateur reste un imaginaire puissant. Rome compta à son apogée trois écoles gladiatoriales impériales et quatre ludi magnus. Les ruines du Colisée, construit en 80 apr. J.-C. sous Titus, attirent encore 7 millions de visiteurs par an.