Marie CuriePionnière de la radioactivité
Seule personne à avoir reçu deux Nobel dans deux sciences différentes : une Polonaise exilée à Paris qui, armée d'une blouse bleu marine et de plusieurs tonnes de pechblende, a ouvert les portes de la physique moderne.
1Identité & contexte
Maria Salomea Skłodowska-Curie, dite Marie Curie (1867-1934), est une physicienne et chimiste franco-polonaise. Elle est l'une des plus grandes scientifiques de l'histoire, et la seule personne au monde à avoir reçu deux prix Nobel dans deux disciplines scientifiques différentes : physique (1903) et chimie (1911).
- Naissance : 7 novembre 1867 à Varsovie (Empire russe, alors)
- Mort : 4 juillet 1934 à Passy (Haute-Savoie), 66 ans
- Cause du décès : anémie aplasique (leucémie), liée à l'exposition aux rayonnements
- Nationalités : polonaise de naissance, française par mariage (1895)
- Époux : Pierre Curie (1859-1906)
- Enfants : Irène (1897-1956) et Ève (1904-2007)
- Panthéon : transférée avec Pierre en 1995. Première femme accueillie au Panthéon pour ses propres mérites.
2Jeunesse & Pologne
Maria Skłodowska naît dans une Pologne occupée, effacée des cartes depuis 1795 (partage entre Russie, Prusse, Autriche). Son enfance est marquée par la pauvreté (son père, professeur de physique, perd son poste pour avoir critiqué les autorités russes) et par des deuils successifs.
- 1876 — Sa sœur Zofia meurt du typhus.
- 1878 — Sa mère Bronisława meurt de la tuberculose. Maria a 10 ans.
- 1883 — Brillant bac (médaille d'or). Mais l'université russe refuse les femmes.
- 1884-1890 — Études dans l'Université volante de Varsovie (université clandestine, féminine et patriote). Pendant 6 ans, travaille comme gouvernante pour payer les études médicales de sa sœur Bronia à Paris, contrat de réciprocité.
- 1891 — À 23 ans, rejoint Bronia à Paris. S'inscrit à la Sorbonne sous le nom Marie.
À la Sorbonne, Marie vit dans un appartement glacial du Quartier latin, ne mangeant presque pas. Elle passe première aux licences de physique (1893) et de mathématiques (1894), seule femme de sa promotion.
3Paris & rencontre avec Pierre
En 1894, Marie rencontre Pierre Curie (35 ans), chef de travaux à l'École supérieure de physique et chimie. Ils se marient le 26 juillet 1895 à la mairie de Sceaux. Pas de voiles, pas de robe blanche, pas de religion : Marie porte un tailleur bleu marine qui lui servira de blouse de laboratoire pendant des années.
Leur voyage de noces à vélo dans la France parle de leur caractère. Pierre est un chercheur brillant (effets piézoélectriques, balance de torsion). Ensemble, ils vont former l'un des plus grands couples scientifiques de l'histoire. Leur premier enfant, Irène, naît en 1897.
4Découverte de la radioactivité
En 1896, Henri Becquerel découvre que les sels d'uranium émettent spontanément un rayonnement mystérieux. Marie choisit ce phénomène comme sujet de thèse.
- 1897-1898 — Marie mesure systématiquement tous les éléments connus pour leur « activité » (terme qu'elle invente).
- 18 juillet 1898 — Les Curie annoncent la découverte d'un nouvel élément : le polonium, nommé d'après la patrie de Marie.
- 26 décembre 1898 — Découverte du radium, mille fois plus radioactif que l'uranium.
- 1898-1902 — Travail titanesque pour isoler le radium pur. Dans un hangar inchauffé de l'École de physique (rue Lhomond), Marie traite plusieurs tonnes de pechblende (minerai d'urane) pour extraire 0,1 g de chlorure de radium.
- 1898 — Marie invente le terme radioactivité.
- 1902 — Isolement du radium pur.
- 1903 — Thèse de doctorat, « Recherches sur les substances radioactives ». Mention très honorable.
La radioactivité révolutionne la physique : elle révèle que l'atome n'est pas indivisible et qu'il contient une énergie colossale. Rutherford, Soddy, Planck, Einstein vont bâtir là-dessus la physique moderne.
5Deux prix Nobel
Marie Curie, Pierre Curie et Henri Becquerel reçoivent conjointement le prix Nobel de physique « pour leurs travaux sur les phénomènes de radiation découverts par le professeur Becquerel ». Marie est la première femme lauréate du Nobel. Comme elle est malade, Pierre fait seul le voyage à Stockholm.
Au départ, le comité Nobel n'avait envisagé que Pierre et Becquerel. Pierre insista pour que Marie soit incluse : le rôle de sa femme avait été déterminant.
Pierre Curie meurt à 46 ans, écrasé par une charrette à chevaux rue Dauphine, à Paris. Marie est dévastée. Elle reprend la chaire de Pierre à la Sorbonne en 1906 : première femme professeur à la Sorbonne depuis la fondation en 1257.
Marie obtient le prix Nobel de chimie « pour la découverte du radium et du polonium, l'isolement du radium et l'étude de ce remarquable élément ». Elle devient la seule personne à avoir reçu deux Nobel dans deux disciplines scientifiques différentes.
Paradoxe : la même année, l'Académie des sciences lui refuse l'entrée (par 30 voix contre 28). L'Académie n'acceptera sa première femme qu'en 1979 (Yvonne Choquet-Bruhat).
L'annonce du second Nobel en 1911 coïncide avec un scandale : la relation de Marie, veuve, avec le physicien Paul Langevin (marié) est exposée par la presse. Lettres privées publiées. Duels. Tentative de retirer le Nobel. Marie, affectée psychologiquement, est hospitalisée. La mémoire nationale française a longtemps effacé cette histoire.
6Première Guerre & petites Curies
Pendant la Première Guerre mondiale, Marie met ses connaissances au service de l'effort de guerre.
- 1914 — Début de la guerre. Marie comprend que les rayons X peuvent sauver des vies en localisant les éclats d'obus dans le corps des blessés.
- Elle convainc la Croix-Rouge française de lui confier 20 véhicules qu'elle équipe de matériel radiographique. Ces « petites Curies » parcourent le front.
- 1914-1918 — Plus d'un million de soldats radiographiés.
- Marie elle-même fait le permis, apprend à réparer une voiture, opère sur le front.
- Sa fille Irène (17 ans en 1914) l'accompagne, formée par sa mère. Future Nobel.
- Marie forme 150 infirmières-radiologues.
Après la guerre, Marie fonde l'Institut du radium (futur Institut Curie) à Paris en 1909, inauguré en 1914. Il deviendra l'un des plus grands centres mondiaux de recherche sur la radioactivité et le cancer.
En 1921, voyage triomphal aux États-Unis où une souscription publique lui offre 1 gramme de radium (valeur 100 000 $ de l'époque, environ 1,5 M $ actuels).
7Héritage scientifique & familial
Marie Curie meurt le 4 juillet 1934 d'anémie aplasique, très probablement provoquée par son exposition prolongée à la radioactivité. Son corps a été enterré dans un cercueil de plomb doublé ; ses carnets de laboratoire, encore radioactifs, sont conservés à la Bibliothèque nationale de France dans des coffres plombés.
La famille Curie-Joliot est la famille la plus titrée de l'histoire du Nobel :
- Pierre Curie — Nobel de physique 1903.
- Marie Curie — Nobel de physique 1903, Nobel de chimie 1911.
- Irène Joliot-Curie (fille aînée) — Nobel de chimie 1935 avec son mari, pour la radioactivité artificielle.
- Frédéric Joliot-Curie (gendre) — Nobel de chimie 1935.
- Henry Labouisse (gendre d'Ève, la seconde fille) — Prix Nobel de la paix 1965 en tant que directeur de l'UNICEF.
- Panthéon — Marie et Pierre transférés en 1995 sous la présidence de François Mitterrand. Marie est la première femme au Panthéon pour ses propres mérites (Sophie Berthelot y était depuis 1907 comme épouse du chimiste Marcellin Berthelot).
- Curium (Cm, n° 96) — élément chimique synthétique nommé en son honneur en 1944.
- Institut Curie — aujourd'hui référence mondiale en oncologie.
- Fondation Marie Curie Actions — programme européen qui a financé plus de 100 000 chercheurs depuis 1996.
- Unité Curie (désuète) — mesure d'activité radioactive (3,7 × 10¹⁰ Bq).
- Films — Madame Curie (Mervyn LeRoy, 1943), Les Palmes de M. Schutz (1997), Marie Curie (2016), Radioactive (Marjane Satrapi, 2019).