Cléopâtre VIIDernière reine de l'Égypte ptolémaïque
Reine brillante et polyglotte, alliée de César puis d'Antoine, victime d'Actium : sa mort marque la fin de trois millénaires d'Égypte indépendante et le début de l'Empire romain.
1Identité & contexte
Cléopâtre VII Philopator (69 - 30 av. J.-C.) est la dernière souveraine de l'Égypte ptolémaïque, dernière héritière de la dynastie fondée par un général d'Alexandre le Grand. À sa mort, l'Égypte devient province romaine, mettant fin à trois millénaires de royaume pharaonique indépendant.
- Nom complet : Cléopâtre VII Philopator (« qui aime son père »)
- Naissance : 69 av. J.-C. à Alexandrie
- Mort : 12 août 30 av. J.-C., Alexandrie (suicide, âgée de 39 ans)
- Règne : 51 av. J.-C. - 30 av. J.-C.
- Dynastie : Lagides (ou Ptolémées), fondée en -305 par Ptolémée Ier, général macédonien d'Alexandre
- Langues parlées : une dizaine (grec, égyptien, hébreu, araméen, éthiopien, arabe, médien, parthe, syriaque…). Première Ptolémée à apprendre l'égyptien.
2Jeunesse & accession au trône
Cléopâtre est la fille de Ptolémée XII Aulète. Elle hérite du trône à 18 ans, en 51 av. J.-C., conjointement avec son frère-époux Ptolémée XIII (mariage incestueux selon la tradition dynastique ptolémaïque).
- 51 av. J.-C. — Accession au trône avec Ptolémée XIII (10 ans).
- 49 av. J.-C. — Chassée d'Alexandrie par le clan de son frère (eunuque Pothin, général Achillas).
- 48 av. J.-C. — Elle lève une armée en Syrie.
- septembre 48 av. J.-C. — Pompée, fuyant Pharsale, est assassiné à son arrivée en Égypte. Sa tête est offerte à César.
- octobre 48 av. J.-C. — César arrive à Alexandrie. Cléopâtre se fait introduire dans le palais roulée dans un tapis, selon la légende.
3Cléopâtre et César
Cléopâtre séduit Jules César, alors âgé de 52 ans. Elle devient sa maîtresse et donne naissance en 47 av. J.-C. à un fils, Ptolémée Césarion, qu'elle présente comme celui du dictateur romain.
Elle l'accompagne à Rome de 46 à 44 av. J.-C., choquant les Romains par son arrogance et sa prétention à être reconnue comme « mère d'un fils de César ». Après l'assassinat de César aux ides de mars (15 mars -44), elle retourne en Égypte.
Après la défaite de sa mère, Césarion s'enfuit vers l'Inde mais est rattrapé, ramené à Alexandrie et assassiné par Octave en 30 av. J.-C. Il n'a jamais régné effectivement. Octave aurait justifié ce meurtre par la formule attribuée à son entourage : « Il n'est pas bon d'avoir plusieurs Césars. »
4Cléopâtre et Marc Antoine
Après l'assassinat de César, Rome est dirigée par un second triumvirat : Octave (futur Auguste), Marc Antoine et Lépide. Antoine prend en charge l'Orient. Il convoque Cléopâtre à Tarse en 41 av. J.-C. pour s'expliquer ; elle arrive sur une barge dorée aux voiles de pourpre, « couchée sous un dais tissé d'or » (Plutarque). Antoine tombe amoureux.
- 41 av. J.-C. — Rencontre à Tarse.
- 40 av. J.-C. — Naissance de jumeaux : Alexandre Hélios (Soleil) et Cléopâtre Séléné (Lune).
- 36 av. J.-C. — Naissance de Ptolémée Philadelphe.
- 34 av. J.-C. — « Donations d'Alexandrie » : Antoine attribue à Cléopâtre et ses enfants des provinces orientales. Cléopâtre prend le titre de « Reine des Rois ».
- 32 av. J.-C. — Octave rend publique la dénonciation d'Antoine comme traître. Guerre civile.
5Actium & la fin
La guerre se décide à la bataille d'Actium, le 2 septembre 31 av. J.-C., au large de la Grèce. La flotte d'Octave, commandée par Agrippa, écrase celle d'Antoine et Cléopâtre. Les deux amants fuient en Égypte.
Le 1er août 30 av. J.-C., Octave entre dans Alexandrie. Marc Antoine, croyant (à tort ?) que Cléopâtre s'est suicidée, se jette sur son épée. Transporté auprès de Cléopâtre, il meurt dans ses bras.
Le 12 août 30 av. J.-C., Cléopâtre se donne la mort. Selon la tradition (Plutarque), elle se laisse mordre par un aspic caché dans un panier de figues. Les historiens modernes penchent plutôt pour un poison ingéré. Elle a 39 ans.
Octave, triomphant, ajoute l'Égypte à l'empire. Cette conquête fait de lui le maître de Rome et lui vaudra, en 27 av. J.-C., le titre d'Auguste : c'est le début de l'Empire romain.
6Culture & héritage politique
Contrairement à la légende qui n'en a retenu que la séductrice, Cléopâtre fut une souveraine cultivée et politique : elle parlait une dizaine de langues, s'intéressait à la médecine, la philosophie, la poésie. Elle fit frapper sa propre monnaie et se représenter en pharaon.
- Économie — L'Égypte ptolémaïque était l'un des États les plus riches de la Méditerranée : blé, papyrus, verre, parfums.
- Bibliothèque d'Alexandrie — maintenue sous son règne, probablement incendiée partiellement lors de la guerre alexandrine de César en -48.
- Culte — Cléopâtre se présentait comme incarnation d'Isis, mère divine.
7Postérité
Cléopâtre est sans doute la figure féminine la plus représentée de l'Antiquité. Chaque époque l'a réinventée à sa manière :
- Shakespeare — Antoine et Cléopâtre (1606), tragédie centrale du répertoire.
- Opéras — Haendel (Jules César, 1724), Massenet (Cléopâtre, 1914).
- Peinture — innombrables représentations : Tiepolo, Delacroix, Cabanel, Waterhouse.
- Cinéma — Theda Bara (1917), Claudette Colbert (1934), Elizabeth Taylor (1963, film le plus cher de son époque, 44 M $), Monica Bellucci (dans Astérix & Obélix : Mission Cléopâtre, 2002).
- Bande dessinée — Goscinny et Uderzo lui consacrent Astérix et Cléopâtre (1965).
La figure de Cléopâtre oscille entre l'enchanteresse fatale (vision romaine, reprise par la Renaissance) et la reine brillante, résistant à l'impérialisme romain (relectures modernes et afrocentriques). Son physique fait aussi débat : les représentations antiques montrent un visage assez masculin, nez busqué, peu conforme aux canons hollywoodiens.