ExistentialismeL'existence précède l'essence
De Kierkegaard à Sartre : un courant qui place la liberté radicale, l'angoisse et l'engagement au cœur de la condition humaine.
1Définition
L'existentialisme est un courant philosophique qui place au centre de sa réflexion l'existence individuelle concrète plutôt que les essences abstraites. Mouvement principalement du XXe siècle, il regroupe des auteurs très divers (athées et croyants) autour de la thèse commune : « l'existence précède l'essence ». L'homme n'a pas de nature fixée d'avance ; il se fait lui-même par ses choix.
« L'homme existe d'abord, se rencontre, surgit dans le monde, et se définit après. L'homme, tel que le conçoit l'existentialiste, s'il n'est pas définissable, c'est qu'il n'est d'abord rien. Il ne sera qu'ensuite, et il sera tel qu'il se sera fait. »
— Sartre, L'existentialisme est un humanisme (1946)
Conséquence : l'homme est totalement responsable de ce qu'il est. La liberté est un fardeau autant qu'une chance.
2Précurseurs du XIXe siècle
L'existentialisme a des racines profondes au XIXe siècle, chez des penseurs qui ne se reconnaissaient pas comme « existentialistes » (le terme n'apparaît qu'en 1943).
- Søren Kierkegaard (1813-1855, danois) — père reconnu du courant. Contre la systématisation hégélienne, il défend l'individu singulier, l'angoisse, le saut de la foi. Œuvres : Ou bien... ou bien (1843), Crainte et Tremblement (1843), Le Concept d'angoisse (1844), Traité du désespoir (1849).
- Fiodor Dostoïevski (1821-1881) — romancier russe. Les Démons (1872), Les Frères Karamazov (1880). Grand inquisiteur, « si Dieu n'existe pas, tout est permis » — cité par Sartre comme le point de départ de l'existentialisme.
- Friedrich Nietzsche (1844-1900) — mort de Dieu, liberté créatrice, volonté de puissance.
- Martin Heidegger (1889-1976) — Être et Temps (1927) : analyse de l'existence humaine (Dasein) comme « être-au-monde » à l'horizon de la mort. Refuse pourtant l'étiquette « existentialiste » dans sa Lettre sur l'humanisme (1947).
- Karl Jaspers (1883-1969) — philosophie de l'Existenz, situations-limites.
3L'existentialisme sartrien
- 1938 — La Nausée de Sartre, roman-matrice.
- 1943 — L'Être et le Néant de Sartre (722 pages). Essai d'ontologie phénoménologique.
- 1943 — L'Invitée de Beauvoir.
- 1945 — Fondation de la revue Les Temps modernes.
- 29 octobre 1945 — Sartre donne la conférence L'existentialisme est un humanisme salle des Centraux à Paris. Foule considérable, bousculades. L'existentialisme devient un phénomène de société.
- 1947 — Pour une morale de l'ambiguïté de Beauvoir.
- 1946-1960 — Âge d'or. Existentialisme = Saint-Germain-des-Prés, caves de jazz, Juliette Gréco, Boris Vian.
- Années 1960 — éclipse par le structuralisme (Lévi-Strauss, Foucault, Althusser, Lacan).
Figures du cercle existentialiste français : Jean-Paul Sartre (1905-1980), Simone de Beauvoir (1908-1986), Maurice Merleau-Ponty (1908-1961), Albert Camus (1913-1960, qui a toujours récusé l'étiquette).
4Doctrines centrales
Quelques thèses communes à la plupart des existentialistes :
- L'existence précède l'essence — l'homme se fait par ses choix, il n'y a pas de nature humaine.
- Liberté radicale — l'homme est « condamné à être libre ». Même ne pas choisir est un choix.
- Responsabilité totale — je suis responsable de moi et, en choisissant, je choisis l'humanité entière.
- Angoisse (Angst) — vertige devant cette liberté.
- Mauvaise foi (Sartre) — fuir sa liberté en se cachant derrière un rôle, un déterminisme, une nature.
- Engagement — l'homme libre doit s'engager dans le monde (politique, artistique, amoureux).
- Autrui — « L'enfer, c'est les autres » (Huis clos, 1944). Le regard d'autrui nous objectifie.
- Authenticité — vivre sa liberté en pleine lucidité, contre les conformismes.
- Situation — la liberté s'exerce toujours dans une situation concrète (corps, époque, classe).
- Finitude — conscience de la mort comme horizon.
5Variantes : athée, chrétien, juif
Contrairement à l'idée reçue, l'existentialisme n'est pas monolithique. Trois grandes familles :
| Courant | Auteurs | Thèse |
|---|---|---|
| Athée | Sartre, Beauvoir, Camus (assimilé), Merleau-Ponty | Dieu n'existe pas ; l'homme est sa seule source de valeurs |
| Chrétien | Kierkegaard, Jaspers, Gabriel Marcel (1889-1973), Berdiaev | L'existence authentique se réalise dans le saut vers Dieu |
| Juif | Martin Buber (1878-1965), Emmanuel Levinas (1906-1995) | Primat de la relation à l'Autre, visage qui me fait responsable |
Les femmes existentialistes comme Simone de Beauvoir et Hannah Arendt (plus critique, mais formée par Heidegger et Jaspers) ont apporté des contributions majeures, longtemps éclipsées par leurs collègues masculins.
6Critiques & déclin
- Marxistes — Lukács (Existentialisme ou marxisme ?, 1948) : l'existentialisme est une idéologie petite-bourgeoise individualiste.
- Structuralistes (Lévi-Strauss, Foucault, Althusser) — « l'homme est mort » (Foucault, Les Mots et les choses, 1966). Ce ne sont pas les individus qui créent le sens, ce sont les structures qui les déterminent.
- Heidegger — dans la Lettre sur l'humanisme (1947), il rejette l'étiquette d'existentialiste et critique Sartre : l'homme n'est pas le maître de l'être.
- Analytiques anglo-saxons — trouvent l'existentialisme vague, rhétorique, insuffisamment argumenté.
- Féministes — le Dasein heideggerien, le « pour-soi » sartrien sont trop abstraits ; la situation incarnée des femmes y est négligée (c'est ce que montre Beauvoir elle-même).
7Héritage
- Psychothérapie existentielle — Viktor Frankl (Découvrir un sens à sa vie, 1946, logothérapie), Irvin Yalom, Rollo May.
- Théologie — Rudolf Bultmann, Paul Tillich, Gabriel Marcel intègrent l'existentialisme à la pensée chrétienne.
- Littérature — Saul Bellow, Richard Wright, Walker Percy, Clarice Lispector, Ferdinand Fouque.
- Cinéma — Bergman, Antonioni, Malick, Kieślowski.
- Culture populaire — l'« anti-héros » existentialiste de Meursault à Batman.
- Retour contemporain — l'existentialisme revient dans les débats sur la condition humaine post-moderne (Gary Cox, Sarah Bakewell : At the Existentialist Café, 2016).