Utilitarisme
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Utilitarisme
Courant — XVIIIe - XXIe

UtilitarismeLe plus grand bonheur du plus grand nombre

De Bentham à Peter Singer : une éthique conséquentialiste qui juge les actions à leurs effets sur le bien-être général et structure discrètement nos politiques publiques.

1Définition

L'utilitarisme est une doctrine éthique conséquentialiste qui juge la valeur morale d'une action à ses conséquences, plus précisément à sa capacité à produire du bien-être ou du bonheur pour le plus grand nombre. Formule canonique : « le plus grand bonheur du plus grand nombre ».

Principe d'utilité

Formulation de Jeremy Bentham :

« L'utilité est cette propriété qu'a tout objet de produire du bénéfice, de l'avantage, du plaisir, du bien ou du bonheur, ou (ce qui revient encore au même) d'empêcher l'arrivée d'un préjudice, d'une peine, d'un mal ou d'un malheur à la partie intéressée. »
— Introduction aux principes de morale et de législation (1789)

L'utilitarisme est l'une des trois grandes familles de l'éthique normative contemporaine, avec le déontologisme (Kant) et l'éthique des vertus (Aristote, MacIntyre).

2Bentham, le fondateur

Jeremy Bentham (1748-1832) est un philosophe, juriste et réformateur britannique. Il a systématisé l'utilitarisme dans son Introduction aux principes de morale et de législation (1789).

Fiche biographique
  • Naissance : 15 février 1748 à Londres
  • Mort : 6 juin 1832 à Londres (84 ans)
  • Études : Oxford à 12 ans, diplôme à 15 ans, avocat
  • Réformateur : prisons, assistance aux pauvres, code pénal, vote universel, droits des femmes, des animaux, dépénalisation de l'homosexualité (manuscrit inédit de son vivant)
  • Fondateur : University College London (1826), première université non confessionnelle anglaise
  • Auto-icône : selon ses instructions, son corps momifié est exposé dans une vitrine à l'UCL depuis 1832, avec une tête en cire (l'originale est conservée à part)
Le calcul félicifique

Bentham propose de mesurer le plaisir et la douleur selon sept critères :

  1. Intensité
  2. Durée
  3. Certitude (probabilité)
  4. Proximité (dans le temps)
  5. Fécondité (probabilité d'entraîner d'autres plaisirs)
  6. Pureté (probabilité de ne pas entraîner de peines)
  7. Étendue (nombre de personnes affectées)

3John Stuart Mill

John Stuart Mill (1806-1873) est le deuxième grand utilitariste, parrain philosophique du libéralisme moderne. Éduqué par son père James Mill selon un programme intensif (grec à 3 ans, logique à 12), il raffine l'utilitarisme benthamien pour répondre à ses critiques.

Fiche biographique
  • Naissance : 20 mai 1806 à Londres
  • Mort : 8 mai 1873 à Avignon (66 ans)
  • Père : James Mill (proche de Bentham)
  • Épouse : Harriet Taylor (1851), collaboratrice intellectuelle, féministe
  • Œuvres majeures : Système de logique (1843), Principes d'économie politique (1848), De la liberté (1859), L'utilitarisme (1861), L'assujettissement des femmes (1869)
  • Député (1865-1868) : défend le droit de vote des femmes au Parlement
Les apports de Mill
  • Qualité vs quantité des plaisirs — contre Bentham (« la quantité de plaisir étant égale, pousser une épingle vaut la poésie »), Mill distingue plaisirs supérieurs (intellectuels, esthétiques) et inférieurs (sensuels). « Il vaut mieux être un homme insatisfait qu'un porc satisfait ; il vaut mieux être Socrate insatisfait qu'un imbécile satisfait. »
  • Principe de liberté — chacun est libre de faire ce qu'il veut tant qu'il ne nuit pas à autrui (harm principle). Énoncé dans De la liberté.
  • Distinction règles/actes — Mill suggère que l'utilité se juge à la règle, non à l'acte isolé.
  • Féminisme — pionnier avec Harriet Taylor Mill.

4Variantes de l'utilitarisme

Typologies modernes
  • Utilitarisme de l'acte — juger chaque acte particulier à ses conséquences (Bentham).
  • Utilitarisme de la règle — juger les règles à leurs conséquences globales ; appliquer la règle (Mill tardif, Harsanyi, Hooker).
  • Utilitarisme hédoniste — le bien = plaisir, le mal = douleur (Bentham).
  • Utilitarisme des préférences — le bien = satisfaction des préférences des agents (Harsanyi, Singer).
  • Utilitarisme des états de bien-être — le bien = un ensemble de biens objectifs (bonheur, amitié, connaissance) (Parfit).
  • Utilitarisme négatif — prévenir les souffrances importe plus que produire du bonheur (Popper).
  • Utilitarisme à deux niveaux — suivre des règles pratiques au quotidien, utilitarisme théorique en cas de crise (R. M. Hare).
  • Effective altruism — application pratique contemporaine (Peter Singer, William MacAskill, Toby Ord).

5Débats & difficultés

L'utilitarisme a suscité d'importantes objections depuis deux siècles :

Objections classiques
  • Problème du shériff (H. J. McCloskey, 1957) — Si condamner un innocent empêche une émeute qui ferait 100 morts, l'utilitariste devrait le faire. Choquant moralement.
  • Trolley problem (Philippa Foot, 1967) — sacrifier 1 personne pour en sauver 5 ? Tester l'intuition utilitariste.
  • Intégrité (Bernard Williams, 1973) — l'utilitarisme ne respecte pas la personne : il peut exiger de trahir ses engagements les plus profonds.
  • Distribution (John Rawls, 1971) — l'utilitarisme autorise d'écraser la minorité pour le bien-être de la majorité. Il ne respecte pas la séparation des personnes.
  • Mesure — comment comparer concrètement les utilités de personnes différentes ?
  • Exigence excessive — l'utilitarisme strict exigerait que chacun donne tout son superflu aux pauvres, sans limite.
  • Mauvais plaisirs — si le plaisir du sadique est intense, faut-il le compter ?
  • Générations futures — problème des non-identité, paradoxe de la conclusion répugnante (Parfit).

6Applications contemporaines

  • Économie du bien-être — toute l'économie néoclassique présuppose une forme d'utilitarisme (maximisation de la fonction d'utilité).
  • Analyse coût-bénéfice — méthode courante dans les politiques publiques (santé, transport, environnement).
  • Bioéthique — Peter Singer, Julian Savulescu, fin de vie, avortement, expérimentation animale.
  • Libération animale — Singer, La Libération animale (1975), réouvre la question des animaux dans la morale.
  • Altruisme efficace (effective altruism) — mouvement fondé par Peter Singer, William MacAskill. Donner mieux, pas plus.
  • Intelligence artificielle et éthique — dilemmes moraux des véhicules autonomes (MIT Moral Machine).
  • Politiques publiques — QALY (années de vie corrigées par la qualité) en santé publique.

7Héritage

L'utilitarisme est peut-être la doctrine morale la plus influente dans la pratique contemporaine, souvent sans être nommée.

  • Droits de l'homme — même si fondés en théorie sur le kantisme, beaucoup de politiques publiques raisonnent en termes utilitaristes.
  • Développement économique — PIB, bonheur national brut (Bhoutan, rapport Stiglitz-Sen-Fitoussi 2009).
  • Santé publique — calculs coûts-efficacité, priorisation des soins.
  • Droit pénal — justification des peines par la prévention des dommages.
  • Philosophie anglo-saxonne — Sidgwick (The Methods of Ethics, 1874), Hare, Smart, Parfit, Singer.

Vive dans le débat contemporain, elle continue d'être défiée par le kantisme et l'éthique des vertus.